Родился 7 сентября 1870 г. (26 августа по старому стилю) в г. Наровчате Пензенской губернии (ныне в одноименной области) в дворянской семье. Его отец, служивший мелким чиновником, скончался через год после рождения сына. Александра Куприна воспитывала мать - Любовь Алексеевна (1838-1910), урожденная княжна Кулунчакова, происходившая из обедневшего рода татарских князей. Из-за тяжелого финансового положения она вынуждена была поселиться с сыном в московском Вдовьем доме, а в 1876 г. определила его в Разумовский сиротский пансион.
В 1888 г. Александр Куприн окончил кадетский корпус, в 1890 г. - Александровское военное училище в Москве.
Служба в армии, начало творчества
В 1890-1894 гг. служил офицером в 46-м Днепровском пехотном полку, дислоцировавшемся в г. Проскурове Подольской губернии (ныне г. Хмельницкий, Украина).
В 1894 г. вышел в отставку в чине поручика. Жил в Киеве, где в качестве журналиста сотрудничал в местных газетах "Киевское слово", "Киевлянин" и др.: писал очерки, заметки, фельетоны. В поисках дополнительного дохода перепробовал множество профессий: работал землемером, лесным объездчиком, управляющим имением, суфлером в провинциальной актерской труппе, выращивал табак на продажу и др.
Начал писать художественную прозу еще в юнкерском училище. Первой публикацией Александра Куприна стал рассказ "Последний дебют", напечатанный в 1889 г. в "Русском сатирическом листке". В 1890-х гг. произведения писателя регулярно появлялись на страницах столичного журнала "Русское богатство". В частности, тогда была опубликована серия рассказов, отразивших впечатления Куприна от военной службы: "Дознание", "Куст сирени" (оба - 1894), "Ночлег" (1895), "Прапорщик армейский", "Брегет (оба – 1897). Литературный талант Александра Куприна высоко оценили писатели Николай Михайловский и Владимир Короленко.
В 1896 г. Куприн в качестве корреспондента совершил ряд поездок по заводам Донбасса. Итогом его впечатлений стало первое крупное литературное произведение – повесть "Молох" (1896). В 1896-1897 гг. вышли первые книги Александра Куприна – сборники очерков "Киевские типы" и рассказов "Миниатюры". Широкую известность писателю принесла повесть "Олеся" (1898) – о драматичной любви девушки, выросшей в глуши, и приехавшего из города начинающего писателя. Тогда же Куприным был написан цикл "полесских рассказов": "В лесной глуши" (1898), "На глухарей" (1899), "Оборотень" (1901).
Жизнь и творчество в 1900-1910-х гг.
В 1901 г. Александр Куприн переехал в Санкт-Петербург, где вошел в редакцию журнала "Мир Божий". К этому времени он познакомился с писателями Иваном Буниным и Антоном Чеховым, стал участвовать в собраниях московского литературного кружка "Среда" Николая Телешова, который объединял авторов реалистического направления (его посещали Иван Бунин, Леонид Андреев, Викентий Вересаев и др.).
Значительное влияние на творчество Александра Куприна оказало его знакомство в 1902 г. с писателем-социалистом Максимом Горьким (Алексеем Пешковым). Куприн печатался в серии сборников книгоиздательского товарищества "Знание", основанного Горьким. С посвящением Горькому в 1905 г. вышла повесть Куприна "Поединок", изображавшая неприглядную картину армейского быта, с бессмысленной муштрой и жестокими порядками. В ее основу были положены впечатления Куприна от службы в Днепровском полку. Повесть широко обсуждалась в обществе, так как ее публикация совпала по времени с поражениями русской армии в войне с Японией 1904-1905 гг.
В 1900-1910-х гг. Александр Куприн опубликовал повести "На переломе (Кадеты)" (1900), "Яма" (1909-1915), рассказы "Болото", "В цирке" (оба - 1902), "Трус", "Конокрады" (оба - 1903), "Мирное житие", "Белый пудель" (оба - 1904), "Штабс-капитан Рыбников", Река жизни" (оба - 1906), "Гамбринус", "Изумруд" (оба - 1907), "Анафема" (1913), цикл очерков о рыбаках Балаклавы – "Листригоны" (1907-1911). Теме любви были посвящены его повесть "Суламифь" (1908), написанная по мотивам библейского сюжета, и рассказ "Гранатовый браслет" (1911) о безответном чувстве телеграфиста к супруге высокопоставленного чиновника. В 1910-х гг. Александр Куприн пробовал себя в жанре научной фантастики, в 1913 г. он написал повесть "Жидкое солнце", в 1917 г. - "Звезда Соломона".
В 1911 г. писатель поселился в Гатчине под Петербургом. В 1912-1915 гг. в издательстве Адольфа Маркса вышло его полное собрание сочинений в 9-ти томах, в 1908-1917 гг. в "Московском книгоиздательстве" - собрание сочинений в 11-ти томах. Помимо литературной работы, Куприн продолжал выступать в печати с очерками и публицистическими статьями.
В 1914 г., в начале Первой мировой войны, Александр Куприн написал одноактный водевиль "Лейтенант фон Плашке", высмеивавший немецкий милитаризм, и сонет "Рок", в котором говорилось об "очистительной силе" войны. В своем доме писатель организовал госпиталь для раненных солдат. Осенью 1914 г. как поручик запаса Куприн был призван в действующую армию, до мая 1915 г. командовал ротой ополчения в Финляндии, затем был демобилизован по состоянию здоровья.
Годы революции и Гражданской войны
Писатель приветствовал Февральскую революцию 1917 г.. После падения монархии публиковал статьи на политические темы в газетах "Петроградский листок", "Петроградский голос", "Вечернее слово", "Биржевые ведомости". По своим убеждениям был близок к эсерам. В мае - июне 1917 г. редактировал "новонародническую" газету "Свободная Россия".
Александр Куприн негативно отнесся к приходу к власти большевиков в октябре 1917 г. Некоторое время он сотрудничал в издательстве Горького "Всемирная литература", а также публиковался в издаваемых Горьким газетах. Кроме того, перевел с немецкого поэму Фридриха Шиллера "Дон Карлос". В июне 1918 г. в газете "Молва" Александр Куприн выступил со статьей, осуждавшей расстрел арестованного большевиками великого князя Михаила Александровича, за что был подвергнут аресту и кратковременному заключению. После освобождения его фамилия была внесена в списки заложников (лиц, подлежащих расстрелу без суда в качестве меры устрашения в случае поражения красных частей на фронтах Гражданской войны).
По предложению Горького Куприн подготовил проект издания непартийной газеты для крестьян, в связи с чем 25 декабря 1918 г. встречался с лидером большевиков Владимиром Лениным (Ульяновым). Однако проект не получил финансирования от властей и не был реализован.
В октябре 1919 г. Гатчину заняли части антибольшевистской Северо-Западной армии (СЗА) генерала от инфантерии Николая Юденича. Александр Куприн добровольцем вступил в СЗА и был назначен редактором армейской газеты "Приневский край". После поражения белых частей под Петроградом Куприн вместе с семьей выехал в Эстонию, затем - в Финляндию, откуда летом 1920 г. перебрался в Париж (Франция).
Эмиграция, возвращение в СССР
В 1920-1937 гг. писатель жил и работал в эмиграции во Франции. В начале 1920-х гг. он сотрудничал в газете Владимира Бурцева "Общее дело", а также в "Русской газете" и "Русском времени". Публиковал статьи о терроре большевиков, разгроме русской культуры, преследовании православной церкви в Советской России. В дальнейшем полностью посвятил себя литературной работе. Часть произведений Куприна 1920-х – первой половины 1930-х гг. была написана на материале из французской жизни: рассказ "Золотой петух" (1923), очерки "Юг благословенный" (1927), "Париж домашний" (1927), "Мыс Гурон" (1929), повесть "Жанетта" (1932-1933). Однако основной темой творчества писателя по-прежнему оставалась Россия. На сюжеты из русской истории были написаны рассказы "Однорукий комедиант" (1923), "Тень императора" (1928), "Царев гость из Наровчата" (1933). Куприн также публиковал очерки о цирковых артистах ("Ольга Сур", 1929), рассказы о природе ("Ночь в лесу", 1931; "Ночная фиалка", 1933, "Вальдшнепы", 1933). В 1928 г. в автобиографической повести "Купол св. Исаакия Далматского" он рассказал о событиях гражданской войны под Петроградом и своем вступлении в Северо-Западную армию.
В 1933 г. отдельной книгой вышло самое значительное произведение Александра Куприна – автобиографический роман "Юнкера" (в 1928–1932 гг. печатался по главам в парижской газете "Возрождение"). В нем писатель повествовал о годах своей юности в Александровском училище, о своей первой любви и первых литературных опытах, об атмосфере Москвы конца 1880-х гг. Куприн писал, что "Юнкера" - это мое завещание русской молодежи", призванное сохранить то "прошлое, которое ушло навсегда, наши училища, наши юнкеры, наша жизнь, обычаи, традиции".
Несмотря на активную творческую деятельность, Александр Куприн во Франции находился в тяжелом материальном положении. Финансовую помощь ему оказывал Иван Бунин, передавший писателю часть средств от Нобелевской премии по литературе. В 1934 г. Куприн тяжело заболел, были значительно нарушены его слух, речь, зрение, он потерял возможность писать.
В 1936 г. супруга писателя начала переговоры с советским посольством во Франции о возвращении на родину. 7 августа 1936 г. с соответствующим предложением к советскому лидеру Иосифу Сталину (Джугашвили) обратился полпред СССР во Франции Владимир Потемкин. 23 октября 1936 г. Политбюро ЦК ВКП(б) приняло решение разрешить Александру Куприну въезд в СССР. 31 мая 1937 г. семья Куприных приехала в Москву. В 1937-1938 гг. в советской печати был опубликован ряд материалов за подписью Куприна, которые в действительности ему не принадлежали. Как установили современные исследователи, несколько статей были написаны журналистом Николаем Вержбицким, приставленным к писателю советскими властями.
Александр Иванович Куприн скончался 25 августа 1938 г. в Гатчине. Похоронен в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург) на Литераторских мостках Волковского кладбища.
Награды, личные сведения
Лауреат Пушкинской премии (1909).
Писатель был дважды женат, имел трех дочерей. Его первой супругой в 1902-1909 гг. была соредактор журнала "Мир Божий" Мария Давыдова (Куприна-Иорданская, 1881-1966), второй в 1909-1938 гг. - Елизавета Куприна (урожденная Гейнрих, 1882-1942). Дочери: Лидия (1903-1924), Ксения (1908-1981, актриса, модель), Зинаида (1909-1912).