Родился 22 февраля 1949 г. в Вене (Австрия) в семье крупного промышленника.
Выбрал карьеру гонщика вопреки желанию родителей. В конце 1960-х гг. выступал в нескольких младших европейских гоночных сериях, но не достиг высоких результатов. В 1971 г. взял в банке кредит, оплатив себе место в команде "Марч" и страховку для выступлений в европейской серии "Формула-2". После нескольких успешных гонок владелец команды и будущий президент Международной автомобильной федерации Макс Мосли пригласил его принять участие в чемпионате мира по автогонкам в классе "Формула-1".
В "королевских автогонках" Ники Лауда представлял команды "Марч" (1971-1972), БРМ (1973), "Феррари" (1974-1977) и "Брэбем" (1978-1979). Дебютировал 15 августа 1971 г. на Гран-при Австрии. Первую победу одержал 28 апреля 1974 г. на Гран-при Испании. В 1975 г. впервые в карьере стал чемпионом "Формулы-1".
1 августа 1976 г. в ходе Гран-при Германии болид гонщика вылетел с трассы "Нюрбургринг" и разбился о барьер. Автомобиль загорелся, Лауда получил ожоги лица, головы и рук, повредил легкие. Спортсмен четыре дня провел в коме, но смог быстро восстановиться и уже через 40 дней после аварии принял участие в Гран-при Италии.
В 1977 г. Ники Лауда вновь стал чемпионом "Формулы-1".
В апреле 1979 г. Ники Лауда основал собственную авиакомпанию Lauda Air ("Лауда Эйр"), которая выполняла внутренние чартерные перевозки в Австрии на двух турбовинтовых самолетах Fokker F-27 ("Фоккер Ф-27"). Завершив сезон "Формулы-1" 1979 г., временно перестал выступать в автогонках, сконцентрировавшись на управлении Lauda Air.
В 1982 г. возобновил выступления в "Формуле-1", представлял команду "Макларен". В 1984 г. в третий раз в карьере стал чемпионом "королевских гонок". Завершил карьеру в 1985 г. В общей сложности на ее протяжении принял участие в 177 этапах (выиграл 25 из них, 54 раза поднимался на подиум).
После окончания автогоночной карьеры Ники Лауда вернулся к управлению своей авиакомпанией. После прохождения обучения лично пилотировал некоторые из ее рейсов. В 1987 г. Lauda Air начала регулярные перевозки, в 1989 г. приступила к полетам за рубеж, в том числе на широкофюзеляжных реактивных лайнерах. В 1999 г. продал контрольный пакет акций своей авиакомпании национальном перевозчику Austrian Airlines ("Австрийские авиалинии"), который продолжает использовать бренд Lauda Air для рейсов на курорты. В 2003 г. Ники Лауда основал другую авиакомпанию - лоукостер Niki ("Ники"). В 2016 г. приобрел 100% акций австрийской авиакомпании Amira Air ("Амира Эйр"), выполнявшей чартерные рейсы бизнес-класса. В феврале 2018 г. Amira Air была переименована в LaudaMotion ("Лаудамоушн"), получила весь флот Niki и была перепрофилирована на регулярные перевозки. Вскоре Ники Лауда продал 75% ее акций ирландскому лоукостеру Ryanair ("Райанэйр"). В марте 2019 г. LaudaMotion была переименована в Lauda.
Параллельно работе в авиации, в 1993-1995 гг. Ники Лауда был консультантом в команде "Феррари" "Формулы-1". По его рекомендации в 1995 г. в нее перешел двукратный чемпион мира Михаэль Шумахер, впоследствии завоевавший в "Феррари" еще пять чемпионских титулов. С 1995 г. Лауда комментировал автогонки на австрийском и немецком телевидении. В 2001-2002 гг. он был спортивным директором команды "Ягуар". С 2012 г. являлся неисполнительным директором в совете директоров команды "Мерседес".
В августе 2018 г. Ники Лауда перенес трансплантацию легкого.
Ники Лауда скончался 20 мая 2019 г. на 71-м году жизни.
В 1993 г. введен в Международный зал славы автоспорта.
В 2016 г. был удостоен престижной спортивной награды Laureus ("Лауреус") в почетной номинации "За достижения всей жизни".
Выпустил ряд книг, в том числе автобиографию "Ники Лауда, моя история" (1986).
Ники Лауда был дважды женат. От первого брака с Марлен Кнаус - сыновья Лукас (род. 1979) и Матиас (род. 1981). Последний является гонщиком, выступает в чемпионате мира по автогонкам на выносливость. От второго брака со стюардессой Биргит Ветцингер - двойняшки, сын Макс и дочь Миа (род. 2009). Также у спортсмена остался внебрачный сын Кристоф.