Родился 5 августа 1898 г. в Москве в семье Ивана Филипповича и Ульяны Васильевны Лебедевых. Его отец был владельцем сапожной мастерской и обувной лавки.
Василий Лебедев учился в городской 10-й гимназии (получал именную стипендию известного историка Павла Виноградова). По ее окончании с золотой медалью в 1917 г. поступил на историко-филологический факультет Московского университета (ныне Московский государственный университет им. М. В. Ломоносова), но не завершил обучение из-за революционных событий и гражданской войны.
Жизненный и творческий путь
В 1913 г. Василий Лебедев вместе с другим гимназистом, Юрием Данилиным, создал литературный кружок "Субботник". Встречи его членов проходили по субботам на протяжении трех лет.
Первые стихи Василия Лебедева были напечатаны в 1916 г. в Петрограде (впоследствии Ленинград, ныне Санкт-Петербург) в "Ежемесячном журнале" издателя Виктора Миролюбова. В этот же период московский журнал "Гермес" разместил его переводы из сочинений древнеримского поэта Горация.
В марте - сентябре 1917 г. Василий Лебедев работал в народной милиции 2-го Серпуховского комиссариата Москвы. Принял и поддержал Октябрьскую революцию 1917 г. С апреля 1918 г. работал в отделе клубов Московского центрального рабочего кооператива, сотрудничал в журнале "Рабочий мир".
Весной 1919 г. стал сотрудником Бюро печати при политуправлении Революционного военного совета Республики. Тогда же начал использовать псевдоним "Кумач", который добавил к фамилии. До 1921 г. писал стихи, рассказы, частушки и фельетоны для фронтовых газет, сотрудничал в журналах "Красноармеец" и "Раненый красноармеец". В 1919-1921 гг. также писал для "Странички красноармейца" в "АгитРОСТА" - газете Российского телеграфного агентства (РОСТА), предназначавшейся для снабжения региональных изданий литературно-художественными материалами, а также статьями на политические и экономические темы.
С осени 1921 г. по март 1922 г. Василий Лебедев-Кумач являлся секретарем редакции газеты "Горняк", также публиковался в изданиях "Беднота" и "Гудок". Параллельно с журналистской работой, с 1921 г. на протяжении нескольких лет был артистом студии под руководством театрального педагога и режиссера Михаила Чехова.
С 1922 по 1934 г. сотрудничал с сатирическим журналом "Крокодил". На протяжении этих лет был литературным секретарем, заведующим литературной частью, заведующим художественной частью, заместителем редактора и фельетонистом. В середине 1920-х гг. также публиковал сатирические рассказы и фельетоны в журналах "Смехач", "Прожектор" и др.
В 1923 г. московское издательство "Красная новь" издало первую книгу Василия Лебедева-Кумача - сказку в стихах "Как мужик у всех в долгу остался и как потом со всеми расквитался".
В 1926 г. выпустил в Ленинграде сборники "Защитный цвет" и "Чаинки в блюдце", в Москве - сборник "Со всех волостей...". Представленные в них рассказы и фельетоны были преимущественно посвящены темам хозяйственного и культурного строительства.
В 1927 г. издал в Москве небольшой сборник детских стихов "Петина лавка".
В 1934 г. состоялась премьера музыкальной комедии Григория Александрова "Веселые ребята". Прозвучавшие в ней песни "Марш веселых ребят" и "Сердце" на стихи Василия Лебедева-Кумача и музыку композитора Исаака Дунаевского получили большую популярность. В 1936 г. на экраны вышла комедия Александрова "Цирк", для которой Лебедев-Кумач и Дунаевский написали "Песню о Родине" ("Широка страна моя родная..."), также заслужившую всенародное признание. В 1937 г. поэт сочинил песню "Москва майская" ("Утро красит нежным светом стены древнего Кремля..."), авторами музыки для которой стали Даниил и Дмитрий Покрассы. По оценкам специалистов, Василий Лебедев-Кумач выступил в качестве одного из создателей жанра советской массовой песни. Его творчество в этой области было проникнуто патриотическим энтузиазмом, жизнерадостным пафосом и оптимистическим мироощущением. Популярность также получили его песни на музыку Исаака Дунаевского "Спортивный марш" (из фильма Семена Тимошенко "Вратарь", 1936), "Песенка о капитане" (из фильма Владимира Вайнштока "Дети капитана Гранта", 1936) и "Песня о Волге" (из комедии Григория Александрова "Волга-Волга", 1938), "Я на подвиг тебе провожала" на музыку Никиты Богословского (из фильма Владимира Вайнштока "Остров сокровищ", 1938) и др.
В 1937-1939 гг. Василий Лебедев-Кумач входил в состав редакционной коллегии "Литературной газеты" (вместе с Ольгой Войтинской, Евгением Петровым, Николаем Погодиным и Владимиром Ставским). В 1937 г. стал членом Союза писателей СССР (с 1939 г. входил в состав правления этой организации).
В 1938-1949 гг. был депутатом Верховного совета РСФСР I и II созывов (представлял Фрунзенский избирательный округ Москвы).
В начале 1939 г. завершил работу над "Гимном партии большевиков". В виде песни на музыку композитора Александра Александрова он вплоть до начала 1950-х гг. использовался как неофициальный гимн ВКП(б).
Осенью 1939 г. Василий Лебедев-Кумач в качестве военного корреспондента участвовал в Польском походе Рабоче-крестьянской Красной армии.
Публиковался во фронтовых газетах "Боевое знамя", "Красноармейская правда" и "Знамя советское", издал во Львове сборник "Фронтовые песни и стихи". 26 ноября 1939 г. разместил в "Литературной газете" статью "Опыт фронтовой работы", в которой отметил, что "работа среди красноармейской массы... показала, как важно для писателя быть ясным, понятным и близким народу, умеющим затрагивать самую главную и нужную в данный момент тему". Во время Советско-финляндской войны (ноябрь 1939 г. - март 1940 г.) являлся бригадным комиссаром политуправления Балтийского флота. Вместе с писателями Всеволодом Вишневским и Леонидом Соболевым вел в газете "Красный Балтийский флот" сатирический раздел "Полундра".
В 1940 г. издал в Кронштадте сборник стихов и песен "Балтийцы в боях", в Москве - сборник "Боевые песни и стихи", в Ленинграде - поэтический сборник "Часовые советских морей". В начале 1941 г. выпустил сборник песен "Под красной звездой".
24 июня 1941 г., через два дня после начала Великой Отечественной войны, в газетах "Известия" и "Красная звезда" было опубликовано стихотворение Василия Лебедева-Кумача "Священная война" ("Вставай, страна огромная..."). Через несколько дней его положил на музыку Александр Александров. Песня "Священная война" стала одним из наиболее известных музыкальных произведений военных лет, своеобразным патриотическим гимном советского народа.
С осени 1941 г. по начало 1942 г. Василий Лебедев-Кумач находился в эвакуации в Татарской АССР (ныне Республика Татарстан).
В 1942-1945 гг. служил в рядах Военно-морского флота (ВМФ) СССР. Являлся бригадным комиссаром Наркомата ВМФ СССР, имел звание полковника. Во время командировок в Москву принимал участие в работе над агитационными плакатами "Окна ТАСС", создал тексты почти к 100 из них (в общей сложности в 1941-1946 гг. столичная редакции подготовила 1 485 плакатов).
В годы Великой Отечественной войны были опубликованы сборники его песен и стихов "Споем, товарищи, споем!.." (1941), "Священная война" (1942), "Вперед к победе" (1943), "Комсомольцы-моряки" (1943). В 1943 г. получила широкое распространение его "Песня о двух друзьях" ("А ну-ка, дай жизни, Калуга!.."), музыку к которой сочинил Анатолий Лепин.
В 1945 г. Василий Лебедев-Кумач выпустил сатирический сборник "Колючие стихи", в 1947 г. - "Стихи с начинкой".
В 1947 г. в спортивной комедии Андрея Фролова "Первая перчатка" прозвучали его песни "На лодке" и "Закаляйся!" на музыку Василия Соловьева-Седого.
В 1949 г. московское издательство "Советский писатель" в серии "Библиотека избранных произведений советской литературы" выпустило том сочинений Василия Лебедева-Кумача.
Награды
Василий Лебедев-Кумач был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1936), "Знак Почета" (1939), Красной Звезды (1940).
Лауреат Сталинской премии в области литературы и искусства II степени (1941). Перечислил ее денежную часть - 50 000 рублей - в Фонд обороны СССР.
Кончина
Василий Лебедев-Кумач скончался 20 февраля 1949 г. в Москве на 51-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Семья
Был женат на Кире Владимировне Лебедевой-Кумач. Дочь - Марина (1928-1997).
Память, признание
В честь Василия Лебедева-Кумача названы улицы в Волгограде, Иркутске, Нижнем Новгороде и Саратове, а также астероид главного пояса 5076 Lebedev-Kumach.
Мемориальные доски, посвященные поэту, установлены в Москве на фасаде дома, где он родился и проживал до 1910 г. (Пятницкая ул., д. 6/1, стр. 1), а также на доме, где он жил и работал в 1937-1949 гг. (1-я Тверская-Ямская ул., д. 36, стр. 1).
Его жизни и творчеству посвящены документальные фильмы "Лебедев-Кумач" (1968, режиссер Тамара Лаврова) и "Судьба поэта. Лебедев-Кумач" (2007, Михаил Роговой).
С 30 марта по 13 августа 2023 г. в Государственном музее истории российской литературы им. В. И. Даля (Москва) проходит выставка "Тот, кто с песней...", приуроченная к 125-летию со дня рождения Василия Лебедева-Кумача.