Родился 30 мая 1934 г. в селе Листвянка Западно-Сибирского края (ныне в Тисульском районе Кемеровской области) в многодетной семье. Отец, Архип Алексеевич (1893-1981), работал председателем сельсовета, был репрессирован (1937), затем реабилитирован (1939). Мать, Евдокия Минаевна (в девичестве Сотникова; 1895-1967), была учительницей. В 1947 г. семья переехала в Калининград (областной центр), где Алексей Леонов окончил среднюю школу.
Образование, ученая степень
В 1955 г. окончил 10-ю Военную авиационную школу первоначального обучения летчиков в гор. Кременчуге (Полтавская обл., Украинская ССР), в 1957 г. - Чугуевское военное авиационное училище летчиков (Харьковская обл.) по специальности "летчик-истребитель".
С сентября 1961 г. по январь 1968 г. был слушателем инженерного факультета Военно-воздушной инженерной академии им. Н. Е. Жуковского в Москве (ВВИА, ныне Военно-воздушная академия им. профессора Н. Е. Жуковского и Ю. А. Гагарина в Воронеже), получил специальность "конструкция и эксплуатация воздушно-космических аппаратов и двигателей к ним" (квалификация "летчик-космонавт-инженер"). В 1981 г. окончил адъюнктуру при ВВИА.
Кандидат технических наук (1981, диссертацию защитил в ВВИА).
Служба в ВВС
С октября 1957 г. служил летчиком 113-го истребительного авиационного полка 10-й Гвардейской истребительной авиационной дивизии 69-й Воздушной армии Киевского военного округа. С декабря 1959 г. был старшим летчиком 294-го отдельного разведывательного авиаполка 24-й Воздушной армии в составе Группы советских войск в Германии.
Инструктор парашютно-десантной подготовки (1960). Военный летчик I класса (1965), летал в том числе на истребителе МиГ-15бис.
В отряде космонавтов
7 марта 1960 г. приказом главкома Военно-воздушных сил (ВВС) СССР Алексей Леонов был зачислен слушателем-космонавтом в отряд Центра подготовки космонавтов ВВС (ЦПК; ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина). Он вошел в число первых 20 летчиков, отобранных для полетов в космос (первый отряд космонавтов СССР).
В апреле 1961 г. был назначен космонавтом ЦПК. Впоследствии занимал должности: инструктора-космонавта (с 1966 г.), заместителя командира 1-го отряда космонавтов (с 1966 г.), заместителя начальника управления и старшего инструктора-космонавта (с 1969 г.), заместителя начальника ЦПК (с 1970 г.). В 1976-1982 гг. был командиром отряда космонавтов.
Алексей Леонов имел квалификацию космонавта II класса (1975). Он совершил два орбитальных полета, налетав в общей сложности 7 суток 33 минуты, и выполнил первый в мире выход в открытый космос (общее время - 23 минуты 41 секунда, из них находился за пределами космического корабля 12 минут 9 секунд).
18-19 марта 1965 г. состоялся первый полет, в котором Алексей Леонов был вторым пилотом корабля "Восход-2" (командир - Павел Беляев). В ходе него, 18 марта, Алексей Леонов совершил свой выход в открытый космос. Полет сопровождался нештатными ситуациями. Из-за разницы давления скафандр раздулся, это препятствовало возвращению космонавта в шлюзовую камеру (диаметр люка был критически малым) и Леонову, рискуя, пришлось стравливать в нем давление. При возвращении с орбиты отказала система автоматического управления корабля и посадка проводилась вручную. Экипаж приземлился в нерасчетном районе - в тайге Пермской области (вместо степей Казахстана). Космонавты были обнаружены через четыре часа, эвакуированы с места посадки спустя двое суток.
В 1967-1970 г. Леонов возглавлял группу космонавтов, готовившихся к полету на Луну. После закрытия лунной программы проходил подготовку по программе ДОС ("Долговременная орбитальная станция"), но на первые станции "Салют" не летал.
В ходе второго полета, 15-21 июля 1975 г., как командир экипажа участвовал в первой стыковке космических кораблей разных стран - "Союза-19" (СССР) и Apollo (США). Тогда на орбите состоялась встреча и историческое рукопожатие членов двух экипажей - советских космонавтов Алексея Леонова, Валерия Кубасова и американских астронавтов Вэнса Бранда, Томаса Стаффорда, Дональда Слейтона.
В 1982 г. выбыл из отряда космонавтов в связи с назначением первым заместителем начальника Центра подготовки космонавтов по летной и космической подготовке. Занимал эту должность до 1991 г., пока не ушел из ЦПК.
Деятельность после ухода из ЦПК
В марте 1992 г. Алексей Леонов был уволен по возрасту из Вооруженных сил РФ в звании генерал-майора авиации.
В 1991-1997 гг. - председатель Международной ассоциации участников космических полетов.
С 1991 г. занимал руководящие должности в международной компании "Четек", в 1992-1993 гг. был директором космических программ этой фирмы.
В 1992 г. был избран президентом чекового инвестиционного фонда "Альфа-капитал" (учредитель - "Альфа-групп").
С 2000 г. работал вице-президентом "Альфа-банка". Впоследствии был советником первого заместителя председателя совета директоров "Альфа-банка" Олега Сысуева.
Общественная и политическая деятельность
Являлся членом КПСС. Избирался депутатом Моссовета (1966, 1979-1984).
Входил в состав высшего совета всероссийской политической партии "Единая Россия".
Занимался благотворительностью (программа "Линия жизни" - помощь детям с заболеванием сердечно-сосудистой системы). Был инициатором создания и первым президентом Благотворительного фонда памяти первого космонавта планеты и его летного наставника (Владимирская обл.).
Кончина
Алексей Леонов скончался 11 октября 2019 г. в Москве на 86-м году жизни. Похоронен на Федеральном военном мемориальном кладбище (г. Мытищи, Московская обл.).
Награды, почетные звания
Дважды Герой Советского Союза (1965, 1975). Летчик-космонавт СССР (1965).
Лауреат премии Ленинского комсомола (1980), Государственной премии СССР (1981), премии правительства РФ им. Ю. А. Гагарина в области космической деятельности за 2011 г.
Алексей Леонов был награжден двумя орденами Ленина (1965, 1975), орденами Красной Звезды (1961), "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени (1975), "За заслуги перед Отечеством" I, III и IV степеней (2019, 2014, 2000), Дружбы (2011). Имел благодарность президента РФ (1996), Почетную грамоту правительства РФ (2009).
Также он был удостоен иностранных званий и наград: Герой Социалистического Труда Болгарии (1965), Герой Труда Вьетнама, ордена Георгия Димитрова (Болгария, 1965), Карла Маркса (ГДР, 1965), Государственного знамени (Венгрия, 1965), "За отличие" I степени (Сирия, 1966) и др.
Среди наград космонавта - золотые медали им. К. Э. Циолковского (Академия наук СССР) и им. Ю. А. Гагарина (Международная авиационная федерация, FAI), международная премия Фонда Андрея Первозванного "Вера и Верность" (2016).
Был членом Союза художников СССР (с 1965 г.), почетным членом Российской академии художеств (с 2004 г.), действительным членом Международной академии астронавтики и Российской академии астронавтики.
Почетный гражданин более 30 городов России и стран мира: Калуги (1965), Калининграда (1965), Кемерова (1967), Перми (1965), Байконура (1976, Казахстан), Сан-Антонио (Чили) и др. А также почетный гражданин Московской (2014), Владимирской (2016) областей.
Труды, увлечения
Автор более 10 научных трудов, 4 изобретений и ряда книг, среди них - "Пешеход космоса" (1967), "Солнечный ветер" (1969), "Выхожу в космос" (1970), "Время первых. Судьба моя - я сам…" (2017) и др. Соавтор книг "Восприятие пространства и времени в космосе" (1968), "Жизнь среди звезд" (1981).
С детских лет увлекался живописью (написал около 200 картин). В содружестве с художником-фантастом Андреем Соколовым создал ряд почтовых марок СССР на космическую тему.
Заслуженный мастер спорта (1965). Имел II разряд по велоспорту, III разряд по фехтованию.