Родился 15 октября 1814 г. в Москве в семье помещика, капитана в отставке Юрия Петровича Лермонтова. По одной из версий, род Лермонтовых происходил от шотландского рода Лермонтов, восходящего к поэту XIII века Томасу Лермонту (в настоящее время британская компания Oxford Ancestors, составляющая родословные, проводит работу по подтверждению данной версии при помощи анализа ДНК). Мать Лермонтова - Мария Михайловна (урожденная Арсеньева), умерла, когда сыну было три года. Детство будущего поэта прошло в Тарханах (ныне с. Лермонтово Белинского района Пензенской области), в усадьбе его бабушки Елизаветы Алексеевны Арсеньевой (в девичестве Столыпиной). В 1827 г. семья переехала в Москву.
В 1828 г. Лермонтов поступил на 4-й курс Благородного пансиона при Московском университете (среднее учебное заведение для детей дворянства), где начал писать стихи и первые поэмы ("Черкесы", "Кавказский пленник"). Он принимал участие в рукописных журналах, которые выпускали учащиеся, брал уроки живописи у художников Александра Солоницкого и Петра Заболотского.
С 1830 г. учился на нравственно-политическом, затем на "словесном" отделении Московского университета. В этот период времени Лермонтов пишет цикл лирических стихов, посвященный дочери драматурга Федора Иванова - Наталье, в которую он был влюблен, а также поэмы, драмы ("Испанцы", "Люди и страсти").
Летом 1832 г. поэт ушел из университета и переехал в Санкт-Петербург. В том же году поступил в школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, которую закончил в 1834 г. в звании корнета.
После окончания школы гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров был определен в лейб-гвардии гусарский полк, стоявший в Царском Селе.
В 1835 г. в журнале "Библиотека для чтения" появилось первое печатное произведение Михаила Лермонтова "Хаджи Абрек" (без ведома автора). В эти годы он создает поэму "Боярин Орша" (1835), драму "Маскарад" (1835-1836), незаконченный роман "Княгиня Лиговская" (1836), написанный совместно со своим другом, литератором Святославом Раевским, стихотворение "Бородино" (1837) и др.
В феврале 1837 г., узнав о смерти на дуэли Александра Пушкина, Лермонтов написал стихотворение "Смерть поэта", вызвавшее негодование царского двора. Поэт был арестован, затем направлен прапорщиком в Нижегородский драгунский полк, находящийся в Тифлисе (ныне г. Тбилиси, Грузия).
В октябре 1837 г. переведен в чине корнета в лейб-гвардии Гродненский гусарский полк, стоящий в Новгороде. Через полгода, в апреле 1838 г., ему разрешили вернуться в Санкт-Петербург, в лейб-гвардии гусарский полк. В декабре 1839 г. произведен в поручики.
В феврале 1840 г. Михаил Лермонтов вторично выслан на Кавказ в Тенгинский пехотный полк. Причиной послужила его дуэль с сыном французского посла Проспера де Баранта - Эрнестом, которая закончилась бескровно. По воспоминаниям очевидцев, поэт принимал участие в военных действиях и отличался "мужеством и хладнокровием".
В период с 1837 г. по 1840 г. новые стихотворения Лермонтова печатались почти в каждом номере журнала "Отечественные записки". В этот период были созданы такие произведения как "Демон" и "Мцыри". В 1840 г. году вышло единственное прижизненное издание стихов Лермонтова, в которое он включил 26 стихотворений и две поэмы ("Мцыри" и "Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова"). Кроме того, отдельно был издан роман "Герой нашего времени".
Михаил Лермонтов был убит на дуэли 27 июля (15 июля - по старому стилю) 1841 г. вблизи Пятигорска у подножия горы Машук майором в отставке Николаем Мартыновым, с которым у него произошла ссора. По основной версии, Лермонтов во время дуэли выстрелил вверх, Мартынов - прямо в грудь 27-летнему поэту.
Похороны Лермонтова состоялись 29 июля (17 июля - по старому стилю) 1841 г. на пятигорском кладбище. Здесь тело поэта покоилось 250 дней. В январе 1842 г. Екатерина Арсеньева обратилась к императору Николаю I с просьбой на перевозку тела в Тарханы. В марте 1842 г. прах Лермонтова был перевезен в семейный склеп. 5 мая (23 апреля - по старому стилю) 1842 г. в фамильной часовне-усыпальнице состоялось его погребение, рядом с могилами матери и деда.