Родился 2 октября 1914 г. в гор. Владимире. Его отец, Борис Семенович, работал портным. Мать, Мария Юльевна, вела домашнее хозяйство.
В подростковом возрасте Юрий Левитан выступал в художественной самодеятельности, читал стихи. Участвуя в работе школьного кружка Общества друзей советского кино, представлял фильмы перед показами в городских и деревенских клубах, а также на заводах.
В 1931 г. после окончания школы приехал в Москву для поступления в Государственный техникум кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова), но принят не был. В том же году, несмотря на "окающий" говор, прошел отбор в группу радиодикторов и был с испытательным сроком зачислен в штат Всесоюзного радиокомитета. Первоначально работал в качестве дежурного по студии. Почти все свободное время занимался техникой речи, выполнял упражнения для постановки правильной дикции, стараясь избавиться от "оканья". В этом ему помогали известные актеры и педагоги Нина Литовцева, Василий Качалов, Михаил Лебедев, Елизавета Юзвицкая и др. Вскоре Юрию Левитану доверили работу в ночных технических эфирах - в частности, зачитывать верстку первой полосы газеты "Правда" для стенографисток региональных издательств.
Существует версия, что 25 января 1934 г., накануне начала работы XVII съезда ВКП(б), его чтение в эфире услышал советский лидер Иосиф Сталин. По его распоряжению Левитану было поручено зачитать на следующий день по радио доклад Сталина, подготовленный для съезда. 19-летний диктор не допустил ни одной ошибки или оговорки во время пятичасового чтения. Впоследствии Юрий Левитан стал зачитывать все выступления Сталина, а также важные государственные документы.
Юрий Левитан обладал редким по тембру и выразительности голосом. Вскоре он стал самым известным и популярным диктором Всесоюзного радио. Именно Юрий Левитан сообщил в эфире о спасении экипажа ледокола "Челюскин", зажатого льдами в Карском море в 1934 г., о первом беспосадочном перелете экипажа Валерия Чкалова через Северный полюс из Москвы в США в 1937 г., успехах арктической экспедиции Ивана Папанина в 1937-1938 гг.
22 июня 1941 г. Юрий Левитан прочел в радиоэфире сообщение о начале Великой Отечественной войны (изначально с ним выступил нарком иностранных дел Вячеслав Молотов, Левитан в течение дня несколько раз повторял сообщение). Осенью 1941 г. немецкие войска приблизились к Москве. Подмосковные радиовышки могли послужить ориентиром для вражеской авиации, их было решено демонтировать. Юрий Левитан был направлен в эвакуацию в Свердловск (ныне Екатеринбург). Работал в здании городского радиокомитета, из студии которого зачитывал сводки Совинформбюро. В дальнейшем возобновил работу в Москве.
В общей сложности за время войны Юрий Левитан прочитал 2 000 сводок Совинформбюро, приказы Верховного Главнокомандующего, свыше 120 экстренных сообщений "В последний час". Тогда эти сообщения не записывались, и впоследствии Юрий Левитан заново наговорил на магнитофонную ленту часть этих сводок и сообщений, чтобы сохранить их в фонде радио. Фразы "Внимание! Говорит Москва! Работают все радиостанции Советского Союза!" и "Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами" стали классикой советского радиовещания.
9 мая 1945 г. в 21:50 по московскому времени Юрий Левитан зачитал в эфире текст приказа Верховного Главнокомандующего по войскам Красной армии и Военно-морскому флоту: "8 мая 1945 года в Берлине представителями германского верховного командования подписан акт о безоговорочной капитуляции германских вооруженных сил. Великая Отечественная война, которую вел советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена, Германия полностью разгромлена".
После войны Юрий Левитан оставался ведущим диктором Всесоюзного радио и продолжал озвучивать важные правительственные сообщения. Так, 5 марта 1953 г. он сообщил о смерти Иосифа Сталина, 4 октября 1957 г. - о запуске первого искусственного спутника Земли, 12 апреля 1961 г. - о полете Юрия Гагарина в космос. Также вел репортажи с торжественных мероприятий, проводившихся на Красной площади, в Кремлевском дворце съездов (ныне Государственный Кремлевский дворец) и др.
С 1970-х гг. реже работал в прямом радиоэфире. С 1978 г. вел радиопередачу "Пишут ветераны": знакомил аудиторию с письмами от слушателей, представлял интервью с участниками войны, читал стихи военных лет. Всего за годы работы на радио провел порядка 60 тыс. различных передач.
В 1970-1980-х гг. Юрий Левитан уделял значительное внимание работе с молодыми радиодикторами.
Кончина
Юрий Левитан скончался 4 августа 1983 г. в селе Бессоновка (Белгородская область), куда приехал на встречу с ветеранами Курской битвы. Ему было 68 лет. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Звания, награды
Народный артист СССР (1980; первый диктор, получивший это звание).
Юрий Левитан был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1944), "Знак Почета" (1964), Октябрьской Революции (1974).
Память, признание
В гор. Владимире находится улица Диктора Левитана. На ее пересечении с проспектом Ленина установлен монумент "Голос истории". Он представляет собой фигуры взрослого человека и ребенка у столба с репродуктором, символизирующим присутствие голоса Юрия Левитана. Его имя также носит городская школа №43.
В 2020 г. в Екатеринбурге был открыт музей военной истории "Свердловск: говорит Москва!". Его экспозиция посвящена деятельности Всесоюзного радиокомитета и работе Юрия Левитана в Свердловске в период с осени 1941 г. по весну 1943 г. На здании музея (ул. 8-го Марта, д. 28) установлена мемориальная доска. Еще одна памятная доска находится на фасаде бывшего Дома радио в Москве (ул. Пятницкая, д. 25).
Жизни и деятельности диктора посвящены сборник "Юрий Левитан. 50 лет у микрофона" (1987, составитель Владимир Возчиков), книга "Левитан. Голос Сталина" (2010, автор Элла Таранова), документальные фильмы "У микрофона Юрий Левитан" (1989, режиссер Алексей Цыварев), "Наедине со всей страной. Юрий Левитан" (2009, Марина Токарева) и "Голос эпохи" (2014, Илья Ульянов).