Родился 24 июня 1987 г. в Росарио (провинция Санта-Фе, Аргентина) в семье Хорхе Месси и Селии Куччиттини. Его отец работал в управлении сталелитейной компании, мать - в цехе по производству магнитов.
Лионель Месси начал играть в футбол в пятилетнем возрасте в детском клубе "Грандоли" под руководством Сальвадора Апарисио. Его отец некоторое время подрабатывал вторым тренером этой команды.
С 1994 г. Месси стал заниматься в футбольной школе профессионального клуба "Ньюэллс олд бойз" (Росарио), играл на позиции нападающего. В 11 лет у него был диагностирован дефицит гормона, отвечающего за рост, что требовало дорогостоящего лечения.
В 2000 г. при посредничестве аргентинских футбольных агентов Месси был приглашен на просмотр в испанский клуб "Барселона". Тренеры высоко оценили талант юного футболиста. Клуб согласился оплатить лечение при условии, что мальчик вместе с семьей будет жить в Испании. После переезда в Европу с 13 лет Лионель Месси играл в детских командах "Барселоны".
16 ноября 2003 г. в 16-летнем возрасте он дебютировал за основную команду в товарищеском матче "Барселоны" против португальского "Порту". Первый официальный матч в составе команды в чемпионате Испании провел 16 октября 2004 г. против барселонского "Эспаньола". Первый мяч в рамках национального первенства забил 1 мая 2005 г. в ворота "Альбасете" из одноименного города.
В составе "Барселоны" Лионель Месси десять раз выигрывал национальный чемпионат (2005, 2006, 2009-2011, 2013, 2015, 2016, 2018, 2019), семь раз становился обладателем Кубка страны (2009, 2012, 2015, 2016-2018, 2021) и восемь раз - Суперкубка Испании (2005, 2006, 2009-2011, 2013, 2016, 2018). На клубном международном уровне он четыре раза становился победителем Лиги чемпионов УЕФА (2006, 2009, 2011, 2015), трижды выигрывал Суперкубок УЕФА (2009, 2011, 2015) и клубный чемпионат мира (2009, 2011, 2015). Является лучшим бомбардиром в истории чемпионата Испании и футбольного клуба "Барселона".
5 августа 2021 г. стало известно, что Лионель Месси покинул "Барселону". Клуб не смог заключить с футболистом новый контракт из-за финансовых правил чемпионата Испании. 10 августа 2021 г. игрок подписал двухлетний контракт с французским футбольным клубом "Пари Сен-Жермен". В 2022 и 2023 гг. в его составе выиграл национальный чемпионат, в 2022 г. - Суперкубок Франции. В июне 2023 г. покинул "Пари Сен-Жермен" по истечении контракта.
С июля 2023 г. Лионель Месси выступает за американский клуб "Интер Майами" (в группу его владельцев входит бывший капитан сборной Англии Дэвид Бекхэм). В августе того же года в его составе выиграл Кубок лиг - официальный турнир, в котором принимают участие команды Главной футбольной лиги (Major league soccer, MLS; объединяет ведущие клубы США и Канады) и чемпионата Мексики.
В 2005 г. Лионель Месси получил испанское гражданство. Незадолго до этого футболисту поступали предложения играть за юношеские сборные Испании, однако он выбрал команду своей родной страны и в 2004 г. дебютировал в составе молодежной сборной Аргентины. В 2005 г. аргентинцы выиграли чемпионат мира среди молодежных команд (проходил в Нидерландах), Месси стал лучшим игроком и лучшим бомбардиром турнира.
С 2005 г. является игроком основной сборной Аргентины. Дебютировал в ее составе 17 августа 2005 г. в выездной товарищеской встрече против Венгрии, состоявшейся в Будапеште. На 63-й минуте матча Месси вышел на замену, а уже спустя две минуты был удален с поля за удар соперника локтем. Первый мяч за сборную он забил 1 марта 2006 г. в товарищеской игре против Хорватии, однако в итоге Аргентина уступила со счетом 3:2.
Выступая за сборную Аргентины, Лионель Месси завоевал золото Олимпийских игр 2008 г. (Пекин), стал чемпионом мира (2022, турнир состоялся в Катаре) и серебряным медалистом мирового первенства (2014, турнир прошел в Бразилии). За шесть лет до завоевания золота чемпионата мира, в июне 2016 г., он объявил о завершении карьеры в национальной сборной. Эта новость вызвала в Аргентине общественную кампанию, проходившую под лозунгом "Не уходи, Лео!". Президент страны Маурисио Макри также призвал игрока не покидать команду. В сентябре 2016 г. Месси вернулся в состав сборной Аргентины. Также вместе с национальной командой форвард выиграл Кубок Америки (2021, турнир принимала Бразилия) и "Финалиссиму" (кубковый матч между победителем Кубка Америки и действующим чемпионом Европы; 1 июня 2022 г. в Лондоне аргентинцы нанесли поражение итальянцам со счетом 3:0). К настоящему времени Месси провел за национальную команду 178 игр и забил 106 мячей. Он является рекордсменом сборной по этим показателям.
Лионель Месси восемь раз получал "Золотой мяч" (2009-2012, 2015, 2019, 2021, 2023). Шесть раз он был удостоен "Золотой бутсы" - приза лучшему бомбардиру национальных чемпионатов стран - членов Союза европейских футбольных ассоциаций (2010, 2012, 2013, 2017-2019). Был признан лучшим игроком чемпионата мира по футболу 2014 и 2022 гг.
В 2007 г. спортсмен основал "Благотворительный фонд Лео Месси", который занимается помощью нуждающимся детям в Аргентине и других странах. С 2010 г. является послом доброй воли ЮНИСЕФ. В 2018 г. был назначен послом по ответственному туризму Всемирной туристской организации ООН.
Женат. Супруга - Антонелла Роккуццо. Сыновья - Тьяго (род. 2012), Матео (род. 2015) и Чиро (род. 2018).
В Буэнос-Айресе (Аргентина) находится бронзовая статуя Лионеля Месси.
Жизни и карьере спортсмена посвящен документальный фильм "Месси" (2014, режиссер Алекс де ла Иглесиа, Испания), а также ряд книг.