Родился 10 декабря 1821 г. в местечке Немиров (Подольская губерния Российской империи, ныне город в Винницкой области Украины). Его отцом был штабс-капитан Алексей Сергеевич Некрасов (1788-1862). Мать, Елена Андреевна Закревская (1803-1841), происходила из семьи титулярного советника, служившего в полицейском ведомстве.
Николай Некрасов провел детство в имении отца (вышел в отставку в 1823 г. в чине майора) в селе Грешнево Ярославской губернии (ныне в Некрасовском районе Ярославской обл.).
С 1832 по 1838 г. учился в Ярославской губернской гимназии, но не окончил ее. Летом 1838 г. переехал в Петербург.
В 1839-1841 гг. был вольнослушателем философского факультета Петербургского университета.
Жизненный и творческий путь
Проживая в Петербурге, Николай Некрасов был лишен отцом денежного содержания. Средства к существованию получал благодаря нерегулярным заработкам: составлял письма и прошения для крестьян, писал тексты рекламных объявлений и др.
В сентябре 1838 г. в журнале "Сын Отечества" было впервые размещено его стихотворение - "Мысль".
В 1840 г. Николай Некрасов выпустил первый поэтический сборник "Мечты и звуки", опубликованный петербургской типографией Егора Алипанова. В том же году Некрасов стал корректором, затем рецензентом и автором в журнале "Пантеон русского и всех европейских театров" (его издателем был драматург и критик Федор Кони).
В первой половине 1840-х гг. писал водевили для Александринского театра ("Шила в мешке не утаишь - девушки под замком не удержишь", "Актер", "Петербургский ростовщик" и др.). В тот же период печатал рецензии и фельетоны в "Литературной газете" (выходила в Петербурге в 1840-1849 гг.), сотрудничал с журналом "Отечественные записки", газетой "Русский инвалид" и др.
С 1843 г. Николай Некрасов занимался издательской деятельностью. При участии критика Виссариона Белинского (1811-1848) выпустил альманахи "Физиология Петербурга" (1845) и "Петербургский сборник" (1846). Специалисты расценивают их как литературные манифесты писателей так называемой натуральной школы: разновидности русского литературного реализма 1840-1850-х гг., преемственно связанной с творчеством Николая Гоголя и развивавшей его художественные принципы.
В середине 1840-х гг. сложилась собственная поэтическая манера Некрасова, определились ключевые мотивы его лирики: страдания простого народа, жизнь крестьянства, неприятие социального угнетения и др. Антикрепостнические и демократические идеи, присущие традиции "натуральной школы", были отражены в его стихотворениях "В дороге" (1845), "Тройка", "Родина" и "Псовая охота" (все - 1846).
С 1847 по 1866 г. Николай Некрасов вместе с писателем Иваном Панаевым (1812-1862) был издателем литературного журнала "Современник". В конце 1850-х гг. этот журнал утвердился в качестве идейной трибуны революционно-демократического направления русской общественной мысли. Был закрыт распоряжением властей в 1866 г.
В 1856 г. Некрасов выпустил сборник "Стихотворения", в котором его поэтическое творчество впервые было представлено в жанрово-тематическом разнообразии: социальная и интимная лирика, баллады и др. Открывавшее книгу стихотворение "Поэт и гражданин" стало творческой декларацией и одним из наиболее известных произведений автора.
Важное место в поэзии Некрасова второй половины 1850-х - первой половины 1860-х гг. занимают стихотворения "Размышления у парадного подъезда" (1858) и "Железная дорога" (1864), обличающие социальное неравенство.
В 1861 г. Николай Некрасов купил ранее принадлежавшую Голицыным усадьбу Карабиха в Ярославской губернии (ныне Ярославский район Ярославской обл.), где впоследствии регулярно проводил летние месяцы.
В первой половине 1860-х гг. создал "крестьянские" поэмы, которые литературоведы относят к числу его наиболее высоких творческих достижений - написанные в народно-поэтической стилистике "Коробейники" (1861) и трагедийный эпос "Мороз, Красный нос" (1863-1864), тематически к ним примыкает стихотворение "Крестьянские дети" (1861).
С 1863 г. и до конца жизни Некрасов работал над поэмой "Кому на Руси жить хорошо" (осталась незавершенной; при жизни автора в 1869-1876 гг. были опубликованы пролог и первая часть, а также главы "Последыш", "Крестьянка" и "Пир на весь мир"). В сочинении, ставшем итоговым произведением поэта, представлена широкая панорама пореформенной России, в которой крестьянство выступает в качестве основного носителя национальных начал и традиций.
С 1868 г. вместе с писателем Михаилом Салтыковым-Щедриным (1826-1889) издавал журнал "Отечественные записки", являвшийся одним из главных проводников идей народничества.
В конце 1860-х - начале 1870-х гг. Николай Некрасов написал стихотворения "Генерал Топтыгин" (1867) и "Дедушка Мазай и зайцы" (1870), считающиеся одними из его наиболее известных детских произведений. В первом автор использовал приемы аллегорической сатиры, во втором вывел образ доброго и неравнодушного человека, помогающего оказавшимся в беде животным.
В 1871 г. поэт приобрел усадьбу Чудовская Лука в Новгородской губернии (ныне на территории г. Чудово, Новгородская обл.). Летом 1874 г., работая в этой усадьбе, он создал так называемый чудовский цикл из 11 стихотворений. Некоторые из них, в частности "Уныние" и "Элегия", выражали скептицизм относительно "лучшего будущего" и сомнения в действенности поэтического слова.
Одним из последних крупных произведений Николая Некрасова стала поэма "Русские женщины" (1871-1872) о женах декабристов.
Весной 1877 г. поэт выпустил сборник стихотворений "Последние песни". Большая часть вошедших в него произведений была выдержана в тревожной тональности и касалась историко-философских проблем.
Кончина
Последние три года жизни Николай Некрасов страдал от онкологического заболевания. Скончался 8 января 1878 г. (27 декабря 1877 г. по старому стилю) в Санкт-Петербурге в возрасте 56 лет. Похоронен на петербургском Новодевичьем кладбище.