Родился 17 марта 1938 г. в поезде, когда его мать, Фарида Аглиулловна Идрисова, направлялась во Владивосток к мужу. Хамет Фазлиевич Нуриев служил на Дальнем Востоке политруком артиллерийского дивизиона. Вскоре семья переехала в Москву. После начала Великой Отечественной войны отец ушел на фронт. Рудольф Нуреев вместе с матерью находился в эвакуации в Зауралье, с 1942 г. - в Уфе. После окончания войны воссоединившаяся семья проживала в Башкирии.
С 1948 г. Рудольф Нуреев посещал занятия в танцевальном кружке при Уфимском Дворце пионеров. Их вела Анна Удальцова, в начале XX века выступавшая в кордебалете балетной антрепризы Сергея Дягилева.
С 1953 г. Нуреев занимался в балетной студии при Башкирском государственном театре оперы и балета. Параллельно являлся статистом труппы этого театра.
В 1955 г., заменив солиста, исполнил основную партию в балете Загира Исмагилова и Льва Степанова "Журавлиная песнь", который был показан в Москве в рамках декады башкирской литературы и искусства. В том же году поступил в Ленинградское хореографическое училище (ныне Академия русского балета им. А. Я. Вагановой, Санкт-Петербург), где занимался в классе педагога Александра Пушкина. Окончил училище в 1958 г.
Творческая карьера
В 1958-1961 гг. Рудольф Нуреев являлся солистом балетной труппы Ленинградского академического театра оперы и балета (ЛАТОБ) им. С. М. Кирова (ныне Государственный академический Мариинский театр, Санкт-Петербург). Исполнил такие партии, как Фрондосо в "Лауренсии" Александра Крейна, Альберт в "Жизели" Адольфа Адана, Принц Дезире и Голубая птица в "Спящей красавице" Петра Чайковского, Солор в "Баядерке" и Базиль в "Дон Кихоте" Людвига Минкуса.
В июне 1961 г., находясь на гастролях в Париже (Франция), отказался от возвращения в СССР. Был лишен советского гражданства, осужден за измену Родине и приговорен заочно к семи годам исправительно-трудовых работ.
В 1961 г. познакомился с датским танцовщиком Эриком Бруном, с которым поддерживал близкие творческие и личные отношения вплоть до его смерти в 1986 г.
В 1962 г. издал в Лондоне англоязычную автобиографию (в русском переводе опубликована в 1998 г.).
С 1962 г. Рудольф Нуреев сотрудничал с Лондонским королевским балетом. В феврале того же года в театре "Ковент-Гарден" дебютировал в балете "Жизель" вместе с английской балериной Марго Фонтейн. В дальнейшем более 15 лет являлся ее сценическим партнером. Также сотрудничал с другими западными труппами - как в репертуарных балетах, так и в созданных специально для него спектаклях. Сценическими партнершами Нуреева были балерины Иветт Шовире (Франция), Марсия Хайде (Бразилия), Карен Кейн (Канада), Соня Арова (Болгария) и др.
С 1963 г. занимался хореографией. С различными труппами поставил балеты "Лебединое озеро", "Спящая красавица", "Щелкунчик", "Дон Кихот", "Золушка", "Ромео и Джульетта" и др.
В 1966 г. в Венской опере (Австрия) представил первую оригинальную хореографию - балет "Танкред" на музыку Ханса Хенце.
С 1974 г. гастролировал в различных странах с балетными программами "Нуреев и друзья".
В 1977 г. исполнил главную роль в художественном фильме "Валентино" (режиссер Кен Расселл, США), в 1983 г. - в кинокартине "На виду" (Джеймс Тобак, США).
В 1982 г. получил гражданство Австрии.
В 1983-1989 гг. являлся директором балета Парижской оперы. Занимая эту должность, продолжал выступления в качестве артиста балета.
В 1987 г. Рудольфу Нурееву разрешили краткосрочный визит в СССР, чтобы он смог проститься с находившейся при смерти матерью.
В 1989 г. вновь посетил Советский Союз по приглашению главного балетмейстера ЛАТОБ Олега Виноградова. Исполнил на сцене этого театра партию Джеймса в балете Германа Левенскольда "Сильфида".
С 1991 г. занимался дирижерской деятельностью.
В феврале 1992 г. в Будапеште (Венгрия) Нуреев в последний раз вышел на сцену, исполнив партию ангела в балете Габора Кевехази "Кристофоро". Весной того же года по приглашению директора Татарского академического государственного театра оперы и балета им. М. Джалиля Рауфаля Мухаметзянова посетил Казань. 21 мая дирижировал на сцене этого театра спектаклем "Щелкунчик".
В октябре 1992 г. представил в Парижской опере свою последнюю хореографическую работу - балет "Баядерка".
Награды
Был награжден французским орденом Почетного легиона (1988).
Лауреат первой премии VII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Вене (Австрия, 1959).
Кончина
Рудольф Нуреев скончался от осложнений СПИДа 6 января 1993 г. в Леваллуа-Перре (пригород Парижа) на 55-м году жизни. Похоронен на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа в пригороде Парижа.
Память, признание
С 1993 г. в Уфе регулярно проводится международный фестиваль балетного искусства им. Рудольфа Нуреева. В том же году его имя было присвоено международному фестивалю классического балета в Казани (проходит ежегодно с 1987 г.).
В 1993 г. на здании Башкирского государственного театра оперы и балета была открыта мемориальная доска Рудольфа Нуреева. В 1994 г. перед театром установили посвященный ему мемориальный барельеф.
В 1998 г. имя Рудольфа Нуреева было присвоено Уфимскому хореографическому училищу (ныне Башкирский хореографический колледж им. Р. Нуреева). В 2013 г. на его фасаде была установлена мемориальная доска. Памятные доски также находятся на домах в Лондоне (Виктория Роуд, 27) и Париже (набережная Вольтера, 23), где проживал Нуреев.
В 2012 г. в честь Нуреева была названа одна из улиц Уфы (микрорайон Глумилино), в 2017 г. - Казани (Приволжский район).
В 2018 г. памятник Рудольфу Нурееву был открыт в Казани.
Жизни и карьере артиста посвящены документальные фильмы "Рудольф Нуреев" (1991, режиссер Патриция Фой, Великобритания), "Рудольф Нуреев как он есть" (1991, Николай Боронин), "Рудольф Нуреев. Мятежный демон" (2012, Татьяна Малова), "Рудольф Нуреев. Неукротимый гений" (2016, Дмитрий Болижевский), "Рудольф Нуреев. Остров его мечты" (2016, Евгения Тирдатова, Россия - Турция) и др., а также многочисленные книги.
9 декабря 2017 г. в Москве на Исторической сцене Государственного академического Большого театра состоялась премьера балета "Нуреев" (композитор Илья Демуцкий, хореограф-постановщик Юрий Посохов, режиссер и автор либретто Кирилл Серебренников). В апреле 2023 г. гендиректор Большого театра Владимир Урин сообщил, что балет снят с репертуара.