Родился 17 января 1955 г. в Москве в семье медиков. Его отец, Валентин Иванович Покровский (1929-2020), был эпидемиологом, академиком Российской академии наук (РАН), возглавлял Центральный научно-исследовательский институт (ЦНИИ) эпидемиологии Роспотребнадзора.
В 1978 г. Вадим Покровский окончил Московский медицинский стоматологический институт (ныне Московский государственный медико-стоматологический университет им. А. И. Евдокимова) по специальности "лечебное дело".
Доктор медицинских наук. В 1983 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Иммунобиологические свойства искусственных 0-антигенов сальмонелл", в 1990 г. - докторскую диссертацию на тему "Эпидемиология инфекции, вызываемой вирусом иммунодефицита человека").
Профессор (1993).
В 1997 г. Вадим Покровский был избран членом-корреспондентом Российской академии медицинских наук (РАМН), в 2000 г. - академиком РАМН (в 2013 г. в результате реформы вошла в состав РАН). В настоящее время - академик Российской академии наук, члено Отделения медицинских наук РАН (секция профилактической медицины).
С 1978 г. работает в Центральном научно-исследовательском институте эпидемиологии (Москва). В 1988 г. возглавил специализированную научно-исследовательскую лабораторию эпидемиологии и профилактики СПИДа (СНИЛ ЭП СПИД), образованную в 1987 г. в институте.
В 1989 г. на базе СНИЛ ЭП СПИД был организован Всесоюзный центр по профилактике и борьбе со СПИДом во главе с Вадимом Покровским. Впоследствии - Российский центр по профилактике и борьбе со СПИДом, с 2000 г. - Федеральный научно-методический центр по профилактике и борьбе со СПИДом (является головным научно-исследовательским и методическим центром по проблеме ВИЧ/СПИД в Российской Федерации).
С 1989 г. являлся членом комитета по борьбе со СПИДом при Министерстве здравоохранения СССР.
Входил в состав Координационного совета по реализации Федеральной целевой программы по предупреждению распространения в РФ заболевания, вызываемого вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ-инфекции), на 1996-1997 гг. и "Анти-ВИЧ/СПИД" на период до 2000 г.
В настоящее время - заведующий специализированным научно-исследовательским отделом по профилактике и борьбе со СПИДом (СНИО ЭП СПИД) ЦНИИ эпидемиологии Роспотребнадзора. При этом продолжает руководить Федеральным научно-методическим центром по профилактике и борьбе со СПИДом, который включает в себя научно-исследовательскую лабораторию и клинико-диагностическое отделение.
Вадим Покровский занимается экспериментальной, исследовательской и клинической работой в области иммунологии, инфекционных болезней и эпидемиологии, участвует в реализации федеральных программ по противодействию эпидемии ВИЧ-инфекции на территории РФ, а также по профилактике ВИЧ-инфекции в России.
Он первым в России описал различные проявления ВИЧ-инфекции, приступил к разработке российской клинической классификации ВИЧ, начал применять эффективные методы лечения ВИЧ-инфекции и сопутствующих заболеваний. В области теории эпидемиологии предложил новую классификацию инфекционных заболеваний по их влиянию на демографические процессы. Под руководством Вадима Покровского были разработаны и внедрены в практику тест-системы для диагностики ВИЧ, гепатитов В, С и Д.
Благодаря его исследованиям по обнаружению первых больных ВИЧ/СПИД в РФ и выявлению и локализации внутрибольничной вспышки ВИЧ-инфекции в гор. Элисте в СССР (1989) была организована действующая оригинальная система эпидемиологического надзора за ВИЧ-инфекцией и создана вертикальная общероссийская структура центров по профилактике и борьбе со СПИДом. Как руководитель Федерального центра по профилактике и борьбе со СПИДом Покровский обеспечивал практическое здравоохранение РФ методическими рекомендациями по диагностике, лечению и профилактике ВИЧ-инфекции. При его непосредственном участии были подготовлены федеральные законы "О предупреждении распространения в Российской Федерации заболевания, вызываемого вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ-инфекции)" (1995) и "О санитарно-эпидемиологическом благополучии населения" (1999).
В настоящее время под руководством Вадима Покровского осуществляется постоянное комплексное наблюдение за динамикой эпидемического процесса ВИЧ-инфекции и связанных с ней заболеваний, проводится разработка и испытания новейших лекарственных препаратов для терапии ВИЧ-инфекции.
Лауреат Государственной премии РФ в области науки и техники (2000; "за разработку стратегии получения ингибиторов вируса иммунодефицита человека и создание фосфазида - нового лекарственного препарата для лечения людей"), премии правительства РФ в области науки и техники (2003; "за разработку технологии, организацию промышленного выпуска и внедрение в медицинскую практику готовых лекарственных форм нового отечественного препарата "Циклоферон").
Заслуженный деятель науки РФ (2005).
Автор 600 научных публикаций, включая 8 монографий и руководств по профилактике и лечению ВИЧ-инфекции, 11 изобретений и патентов.
Среди них - "Синдром приобретенного иммунодефицита" (1988; совместно с отцом Валентином Покровским), "СПИД (синдром приобретенного иммунодефицита)" (1987), "Эпидемиология и профилактика ВИЧ-инфекции и СПИД" (1996) и др.