Родился 17 января 1955 г. в Москве в семье медиков. Его отец, Валентин Иванович Покровский (1929-2020), был эпидемиологом, академиком РАН, возглавлял в 1971-2018 гг. Центральный научно-исследовательский институт эпидемиологии (ЦНИИЭ, Москва).
В 1978 г. Вадим Покровский окончил Московский медицинский стоматологический институт (ныне Московский государственный медико-стоматологический университет им. А. И. Евдокимова) по специальности "лечебное дело".
Доктор медицинских наук, профессор. В 1983 г. защитил кандидатскую диссертацию по теме "Иммунобиологические свойства искусственных 0-антигенов сальмонелл", в 1990 г. - докторскую диссертацию по теме "Эпидемиология инфекции, вызываемой вирусом иммунодефицита человека".
В 1997 г. Вадим Покровский был избран членом-корреспондентом Российской академии медицинских наук (РАМН), в 2000 г. - академиком РАМН. С 2023 г. по н. в. - академик Российской академии наук (РАН), член отделения медицинских наук РАН (секция профилактической медицины).
С 1978 г. Вадим Покровский начал работать в Центральном научно-исследовательском институте эпидемиологии Минздрава СССР (ныне ЦНИИЭ Роспотребнадзора). В 1988 г. возглавил специализированную научно-исследовательскую лабораторию эпидемиологии и профилактики СПИДа (СНИЛ ЭП СПИД), которая была создана в ЦНИИЭ после обнаружения в СССР в 1987 г. первых больных ВИЧ/СПИД.
В 1989 г. в ЦНИИЭ на базе СНИЛ ЭП СПИД был организован Всесоюзный центр по профилактике и борьбе со СПИДом во главе с Вадимом Покровским. Впоследствии - Российский центр по профилактике и борьбе со СПИДом, с 2000 г. по н. в. - Федеральный научно-методический центр по профилактике и борьбе со СПИДом (головной научно-исследовательский и методический центр по проблеме ВИЧ/СПИД в Российской Федерации).
Одновременно академик Покровский заведует специализированным научно-исследовательским отделом эпидемиологии и профилактики СПИД (СНИО ЭП СПИД), действующим в составе ЦНИИЭ.
Являлся членом комитета по борьбе со СПИДом при Министерстве здравоохранения СССР (с 1989 г.).
Вадим Покровский - специалист в области профилактики и лечения инфекций, вызываемых вирусом иммунодефицита человека. Он первым в России описал различные проявления ВИЧ-инфекции, начал применять эффективные методы ее лечения, а также сопутствующих заболеваний. В области теории эпидемиологии предложил новую классификацию инфекционных заболеваний по их влиянию на демографические процессы. Под руководством Вадима Покровского были разработаны и внедрены в практику тест-системы для диагностики ВИЧ, гепатитов В, С и Д. Участвовал в разработке федеральных законов "О предупреждении распространения в Российской Федерации заболевания, вызываемого вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ-инфекции)" (1995), "О санитарно-эпидемиологическом благополучии населения" (1999).
В настоящее время под руководством Вадима Покровского осуществляется постоянное комплексное наблюдение за динамикой эпидемического процесса ВИЧ-инфекции и связанных с ней заболеваний, проводится разработка и испытания новейших лекарственных препаратов для ВИЧ-терапии.
Вадим Покровский - лауреат Государственной премии РФ в области науки и техники (2000, "за разработку стратегии получения ингибиторов вируса иммунодефицита человека и создание фосфазида - нового лекарственного препарата для лечения людей"), а также премии правительства РФ в области науки и техники (2003).
Удостоен почетного звания "Заслуженный деятель науки Российской Федерации" (2005).
Автор и соавтор более 600 научных публикаций, включая монографии и руководства по профилактике и лечению ВИЧ-инфекции. Среди них - "Синдром приобретенного иммунодефицита" (1988; совместно с отцом Валентином Покровским), "Эпидемиология и профилактика ВИЧ-инфекции и СПИД" (1996), "ВИЧ-инфекция: клиника, диагностика, лечение", "Эпидемиологический надзор за ВИЧ-инфекцией" (2016), "Генная терапия ВИЧ-инфекций" (2018) и др.