Родился 13 июля 1923 г. в дер. Рамешки (Чухломской уезд Костромской губернии, ныне Чухломской район Костромской области) в семье Ивана Михайловича и Натальи Михайловны Пуговкиных. Его отец был мясником, мать вела домашнее хозяйство.
В 1936 г. семья переехала в Москву. Прибавив себе несколько лет в документах, Михаил Пуговкин устроился на завод учеником электромонтера. Также посещал занятия в драматическом кружке клуба им. И. П. Каляева под руководством педагога Александра Шатова.
В конце 1930-х гг. по приглашению режиссера Федора Каверина стал выступать в качестве артиста вспомогательного состава Московского драматического театра (существовал в 1936-1944 гг.).
После начала Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Михаил Пуговкин ушел добровольцем на фронт. Был зачислен разведчиком в 1147-й стрелковый полк 353-й стрелковой дивизии. В августе 1942 г. под Ворошиловградом (Украинская ССР, ныне Луганск, РФ) получил тяжелое ранение в ногу. Проходил лечение в нескольких госпиталях, после чего был комиссован.
В 1943 г. вернулся в Москву. Главный режиссер Московского театра драмы (впоследствии вошел в Московский академический театр им. Вл. Маяковского) Николай Горчаков назначил его исполнителем главной роли молодого фронтовика Петра Огонькова в спектакле "Москвичка" по пьесе Виктора Гусева.
Осенью 1943 г. по итогам вступительных испытаний Михаил Пуговкин был зачислен в Школу-студию им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном академическом театре (МХАТ) СССР им. М. Горького (ныне Школа-студия, институт, им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном театре им. А. П. Чехова). В 1944 г. призван на воинскую службу во Второе Горьковское танковое училище. Решением начальника училища генерала Федора Раевского Пуговкину было предоставлено право проживания на частной квартире с условием ежемесячной подготовки новых программ армейской самодеятельности.
В 1945 г. возобновил обучение в Школе-студии МХАТ, окончил ее в 1947 г.
Работа в театре
В 1947-1948 гг. Михаил Пуговкин был актером Театра Северного флота (Мурманск). Исполнял роли в постановках "Молодая гвардия" по произведению Александра Фадеева, "Русский вопрос" по пьесе Константина Симонова и др.
В 1948-1949 гг. работал в Вильнюсском театре русской драмы (ныне Вильнюсский старый театр). Играл в спектаклях "Последние" по пьесе Максима Горького и "Московский характер" по произведению Анатолия Софронова.
С 1950 по 1958 г. - актер Московского театра имени Ленинского комсомола (ныне Московский государственный театр "Ленком Марка Захарова"). Был задействован в спектаклях "Первая конная" по пьесе Всеволода Вишневского, "Парень из нашего города" по произведению Константина Симонова, "Фабричная девчонка" по пьесе Александра Володина, "Семья" по произведению Ивана Попова, "Вишневый сад" по пьесе Антона Чехова, "Сирано де Бержерак" по произведению Эдмона Ростана и др.
В 1958-1959 гг. Михаил Пуговкин служил в Вологодском драматическом театре.
В 1960-1970-х гг. входил в труппу Театра-студии киноактера (ныне Центр театра и кино под руководством Никиты Михалкова, Москва).
С 1991 г. актер проживал в Ялте. В конце 1990-х гг. вернулся в Москву.
Работа в кино
Михаил Пуговкин дебютировал в кино, исполнив роль Степаши Барского в фильме Григория Рошаля "Дело Артамоновых" по роману Максима Горького (1941). Среди его наиболее известных киноработ: Захар Силыч в фильмах Ивана Лукинского "Солдат Иван Бровкин" (1955) и "Иван Бровкин на целине" (1958), комендант общежития в комедии "Девчата" по повести Бориса Бедного (1961, режиссер Юрий Чулюкин), прораб Павел Степанович в комедии "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" (1965, Леонид Гайдай), Яшка-артиллерист в фильме "Свадьба в Малиновке" по мотивам оперетты Бориса Александрова (1967, Андрей Тутышкин), царь Еремей в фильме-сказке "Варвара-краса, длинная коса" (1969, Александр Роу), отец Федор Востриков в комедии "Двенадцать стульев" по роману Ильи Ильфа и Евгения Петрова (1971, Леонид Гайдай), режиссер Карп Якин в комедии "Иван Васильевич меняет профессию" по мотивам пьесы Михаила Булгакова "Иван Васильевич" (1973, Леонид Гайдай), заведующий магазином Горбушкин в комедии "Не может быть!" по произведениям Михаила Зощенко (1975, Леонид Гайдай). Последняя роль - дед Миша в комедийном мини-сериале Валерия Чикова "Бриллианты для Джульетты" (2005). В общей сложности Михаил Пуговкин снялся в более чем 90 фильмах.
Книга
Автор книги "Это все было бы смешно..." (2000).
Звания, награды
Народный артист СССР (1988).
Михаил Пуговкин был награжден орденами "Знак Почета" (1983), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2002), Почета (2003), "За заслуги" III степени (Украина, 1999).
Кончина
Михаил Пуговкин скончался 25 июля 2008 г. в Москве на 86-м году жизни. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Личные сведения
Был трижды женат. Первая супруга - заслуженная артистка РСФСР Надежда Надеждина, вторая - эстрадная певица Александра Лукьянченко, третья - администратор Союзконцерта Ирина Лаврова. Дочь от первого брака - Елена Прибрежецкая (род. 1947).
Память, признание
В честь Михаила Пуговкина назван астероид главного пояса 4516 Pugovkin.
В 2001 г. на Южном вокзале Харькова (Украина) был установлен памятник персонажу романа "Двенадцать стульев" Федору Вострикову. Он был создан по образу, воплощенному Михаилом Пуговкиным в экранизации этого произведения. В 2016 г. в Ялте был открыт бронзовый памятник Михаилу Пуговкину. Актер изображен в роли режиссера Якина из комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию".
Жизни и творчеству актера посвящены книга "Полвека с Крымом" (2008, составитель Ирина Лаврова) и фотоальбом "Михаил Пуговкин" (1998, автор текста Ирина Лаврова), а также документальные фильмы "Михаил Пуговкин. Житие мое..." (2008, режиссер Георгий Ананов), "Чертова дюжина Михаила Пуговкина" (2008, Николай Ширяев), "Михаил Пуговкин. Главный герой второго плана" (2011, Фуад Шабанов), "Михаил Пуговкин. Боже, какой типаж!" (2018, Андрей Луков) и "Михаил Пуговкин. Я всю жизнь ждал звонка" (2019, Максим Симаков).