Родился 5 августа 1844 г. в гор. Чугуев (Харьковская губерния Российской империи) в семье Ефима Васильевича Репина (1804-1894) и Татьяны Степановны Бочаровой (1811-1880). Его отец был военным поселенцем, мать вела домашнее хозяйство.
В 1854-1857 гг. Илья Репин учился черчению и рисованию в школе военных топографов в Чугуеве. В 1857 г. поступил в ученики к иконописцу Ивану Бунакову. В 1858-1863 гг. выполнял иконы и церковные росписи в Чугуеве и его окрестностях.
В 1863 г. переехал в Санкт-Петербург. Занимался в рисовальной школе Общества поощрения художников (ОПХ) под руководством Ивана Крамского.
В 1864 г. Илья Репин стал вольнослушателем, затем - учеником Императорской академии художеств (ИАХ). Его наставниками были живописцы Петр Басин, Федор Бруни и Тимофей Нефф. В студенческие годы получил несколько медалей ИАХ - серебряную (1865, за эскиз "Ангел смерти избивает всех перворожденных египтян"), малую золотую (1869, за картину "Иов и его братья") и большую золотую (1871, за картину "Воскрешение дочери Иаира"). Окончил академию в 1871 г.
С 1873 по 1876 г. находился в пенсионерской (за счет средств Императорской академии художеств) поездке в Европе. Проживал и работал в Италии и Франции. В 1874-1875 гг. в парижской студии обучал рисованию Валентина Серова (занятия возобновились в России в конце 1870-х гг.).
В 1876 г. Илья Репин вернулся на родину, проживал и работал в Чугуеве. В том же году за картину "Садко" получил звание академика ИАХ.
С 1877 по 1882 г. проживал в Москве. В 1878 г. вступил в Товарищество передвижных художественных выставок ("Товарищество передвижников", крупнейшее российское художественное объединение второй половины XIX в.).
В 1882 г. вернулся в Санкт-Петербург. В том же году стал профессором, а в 1893 г. - действительным членом Императорской академии художеств.
В 1891 г. Илья Репин покинул "Товарищество передвижников", обвинив его в бюрократизме (восстановил членство в 1897 г.).
С начала 1890-х гг. регулярно работал в своей усадьбе Здравнёво (Витебская губерния).
В 1893-1907 гг. преподавал в Высшем художественном училище при ИАХ, в 1898-1899 гг. был его ректором. В 1895-1899 гг. также преподавал в частной студии княгини Марии Тенишевой.
С 1903 г. Илья Репин проживал и работал в усадьбе Пенаты (приобрел ее в 1899 г.) в пос. Куоккала (Великое княжество Финляндское, ныне пос. Репино в составе Курортного района Санкт-Петербурга). Его гостями становились многие известные деятели русской культуры.
В 1904 г. Илья Репин был избран почетным членом Московского литературно-художественного общества, в 1907 г. - членом-корреспондентом Сербской академии наук и искусств, в 1914 г. - почетным членом Финляндского общества художников.
После обретения Финляндией независимости в 1917 г. остался в Куоккале, но не принял финское гражданство. В середине 1920-х гг. отказался от предложения советского руководства о возвращении на родину.
Илья Репин скончался 29 сентября 1930 г. в пос. Куоккала на 87-м году жизни. Похоронен в парке усадьбы Пенаты.
Творчество
В годы учебы в Санкт-Петербурге Илья Репин работал над картинами религиозного содержания, пробовал себя в бытовом жанре (1864, "Приготовление к экзамену"), выполнял портреты родственников и друзей. Широкую известность художнику принесло полотно "Бурлаки на Волге" (1873).
В конце 1870-х гг. Илья Репин обратился к теме революционной борьбы. Ей посвящены полотна "Арест пропагандиста" (1878), "Отказ от исповеди" (1885), "Не ждали" (1888). В тот же период он создал ряд значительных работ на тему отечественной истории. В их числе: "Царевна Софья" (1879), "Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года" (1885), "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" (1891).
В 1883 г. художник завершил работу над масштабным полотном "Крестный ход в Курской губернии", где вывел образы представителей различных сословий пореформенной России и отразил существовавшие общественные противоречия.
В 1880-1890-х гг. Илья Репин написал ряд портретов деятелей русской культуры - композитора Модеста Мусоргского (1881), актрисы Пелагеи Стрепетовой (1882), критика Владимира Стасова (1883), мецената Павла Третьякова (1883), писателя Льва Толстого (1887, впоследствии также обращался к его образу), композитора Николая Римского-Корсакова (1893), писателя Максима Горького (1899).
По государственному заказу художник выполнил картины "Прием волостных старшин Александром III во дворе Петровского дворца в Москве" (1886) и "Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года" (1903, стала его последним крупным произведением).
В 1913 г. Илья Репин приезжал в Москву для восстановления картины "Иван Грозный и сын его Иван", изрезанной в Третьяковской галерее старообрядцем Абрамом Балашовым. В мае 2018 г. ее вновь повредил вандал - житель Воронежа Игорь Подпорин. В мае 2022 г. сообщалось о завершении реставрации картины.
Работы художника находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее (Санкт-Петербург), музее-заповеднике "Абрамцево" (Московская обл.), Нижегородском государственном художественном музее, Cаратовском государственном художественном музее им. А. Н. Радищева и др.
Автор полемических статей по вопросам искусства, сборника мемуарных очерков "Далекое - близкое" (вышел в 1937 г. под редакцией писателя Корнея Чуковского).
Семья
Илья Репин был дважды женат. Первая супруга - Вера Алексеевна Шевцова (1854-1918). Дочери - Вера (1872-1948), Надежда (1874-1931) и Татьяна (1880-1957), а также сын Юрий (1877-1954, художник). Вторая жена - Наталья Борисовна Нордман-Северова (1863-1914).
Память, признание
В пос. Репино работает музей-усадьба "Пенаты", в Витебской области Белоруссии - музей-усадьба "Здравнёво".
Его имя носят Санкт-Петербургская академия художеств, детские художественные школы в Москве и Тольятти (Самарская обл.), творческая база Союза художников России "Академическая дача" (Тверская обл.). Памятники Илье Репину установлены в Москве, Краснодаре и других городах. В честь художника назван астероид главного пояса 2468 Repin.
В 1966-1991 гг. в РСФСР присуждалась Государственная премия им. И. Е. Репина в области изобразительного искусства.
Жизни и творчеству художника посвящены многочисленные книги и статьи, а также документальные фильмы "Илья Репин" из телевизионного цикла "Передвижники" (2017, режиссер Константин Голенчик) и "Илья Репин. От себя не уйдешь" (2019, Алексей Васильев).