Родился 29 января 1966 г. в Рио-де-Жанейро (Бразилия) в небогатой семье. Первые годы жизни провел в фавеле Жакарезиньо (бедный квартал в Рио-де-Жанейро), затем переехал с родителями в более престижный район Вила-да-Пенья.
В 13 лет начал играть за детскую футбольную команду клуба "Олария", через год был принят в школу клуба "Васко да Гама", одного из лидеров бразильского футбола. Игровая позиция - нападающий.
В 1985 г. дебютировал во взрослой команде "Васко да Гама", при участии Ромарио клуб дважды побеждал в Лиге Кариока (чемпионат штата Рио-де-Жанейро).
Благодаря своим клубным успехам Ромарио в 1987 г. получил приглашение в состав национальной сборной Бразилии. На XXIV летних Олимпийских играх 1988 г. в Сеуле (Республика Корея) он с семью забитыми мячами стал лучшим бомбардиром турнира. Ромарио забил единственный мяч своей команды в финале соревнований, где бразильцы уступили сборной СССР в дополнительное время со счетом 1:2.
После олимпийского дебюта Ромарио перешел в нидерландский клуб ПСВ (Эйндховен). За пять сезонов нападающий трижды выиграл с командой чемпионат страны, дважды - Кубок и один раз - Суперкубок Голландии.
В 1993 г. был выкуплен испанской "Барселоной". В первом же сезоне Ромарио выиграл с командой чемпионат и Суперкубок Испании, а также дошел с ней до финала Лиги чемпионов, где каталонцы потерпели поражение от итальянского "Милана". В январе 1995 г. Ромарио покинул "Барселону" из-за конфликта с нидерландским тренером Йоханом Кройфом.
После ухода из "Барселоны" выступал в основном за клубы из Рио-де-Жанейро: "Фламенго" (1995-1999; за исключением двух коротких периодов выступлений за испанскую "Валенсию"), "Васко да Гама" (2000-2002; в 2007 - играющий тренер), "Флуминенсе" (2002-2004). С этими командами выиграл ряд местных и континентальных турниров. Также на позднем этапе карьеры Ромарио провел несколько матчей за клубы из Катара ("Аль-Садд", Доха), США ("Майами") и Австралии ("Аделаида Юнайтед").
В конце 2007 г. Ромарио был уличен в употреблении допинга, а в 2008 г. объявил о завершении карьеры. Свой последний официальный матч футболист провел 25 ноября 2009 г., выйдя на замену в составе клуба "Америка" из Рио-де-Жанейро.
За сборную Бразилии Ромарио в 1987-2005 гг. сыграл 70 матчей и забил 55 мячей. Высшим достижением в его карьере стала победа на чемпионате мира, проходившем в США в 1994 г. На этом турнире нападающий забил пять мячей и был признан самым ценным игроком. Кроме того, при участии Ромарио сборная Бразилии выиграла два Кубка Америки (1989 - Бразилия; 1997 - Боливия) и Кубок конфедераций (1997 - Саудовская Аравия).
Ромарио известен как один из лучших нападающих в истории футбола, при этом он неоднократно подвергался критике за отсутствие дисциплины и индивидуализм в игре.
После завершения футбольной карьеры в 2010 г. был избран в нижнюю палату Национального конгресса Бразилии от Социалистической партии. В 2014 г. избран в бразильский сенат от штата Рио-де-Жанейро (срок полномочий с 2015 по 2023 г.). С 2017 г. представляет партию "Подемос". В 2018 г. баллотировался от нее на пост губернатора штата Рио-де-Жанейро, занял на выборах четвертое место.
Ромарио был трижды женат. Отец шестерых детей. Старший сын Ромариньо (род. 1993) - профессиональный футболист.