Родился 24 января 1901 г. в Иркутске в семье врачей Ильи Монесовича Ромма и Трайны Айзиковны Аронсон. Его родители, социал-демократы, отбывали ссылку в Сибири за революционную деятельность. С 1907 г. семья проживала в Москве.
В 1910-1917 гг. Михаил Ромм учился в московской гимназии Кирпичниковой, после чего был принят в Государственные свободные художественные мастерские (впоследствии Высшие художественно-технические мастерские, ВХУТЕМАС) в группу скульптора Анны Голубкиной.
В 1918-1919 гг. работал в составе продовольственной экспедиции, участвовал в реквизиции излишков хлеба у крестьян Тульской и Орловской губерний.
В 1920 г. мобилизован в Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА). Служил связистом в телефонно-телеграфном дивизионе, затем - инспектором в Особой комиссии по вопросам численности РККА при Полевом штабе Реввоенсовета Республики.
В 1921 г. Михаил Ромм был демобилизован, после чего возобновил учебу на скульптурном отделении ВХУТЕМАСа. Окончил его в 1925 г.
В 1926-1927 гг. прошел в Иркутске Сибирские повторные годичные курсы среднего командующего состава РККА.
Работа в кино
С 1928 по 1931 г. Михаил Ромм был внештатным научным сотрудником по вопросам кино Института методов внешкольной работы с детьми (Москва).
В 1931 г. стал ассистентом режиссера Московской объединенной фабрики "Союзкино" (ныне "Мосфильм") Александра Мачерета на съемках драмы "Дела и люди".
Режиссерским дебютом Михаила Ромма стала экранизация повести Ги де Мопассана "Пышка" (1934; изначально фильм был немым, озвучен через 20 лет).
В 1936 г. он снял фильм "Тринадцать", который специалисты считают одним из первых отечественных истернов.
Широкую известность получила дилогия Михаила Ромма о создателе советского государства - "Ленин в Октябре" (1937) и "Ленин в 1918 году" (1939). Роль Владимира Ленина в этих фильмах исполнил народный артист СССР Борис Щукин.
В 1940 г. Ромм был назначен художественным руководителем Главного управления по производству художественных фильмов, через год стал начальником данного ведомства (покинул должность в 1942 г.).
В 1943 г. на экраны вышла его социальная драма "Мечта". В ней рассказывалось о судьбе молодой крестьянки, работавшей в гостинице в одном из городов Западной Украины в 1933 г.
В 1945 г. состоялась премьера военной драмы Михаила Ромма "Человек №217", в 1948 г. - экранизированной им пьесы Константина Симонова "Русский вопрос". В 1948 г. совместно с Василием Беляевым режиссер снял историко-документальный фильм "Владимир Ильич Ленин".
В 1950 г. одним из лидеров советского проката стал шпионский фильм Михаила Ромма "Секретная миссия". Через три года на экраны вышла его кинодилогия "Адмирал Ушаков" и "Корабли штурмуют бастионы". Роль главного персонажа, русского флотоводца Федора Ушакова, в обоих фильмах исполнил актер Иван Переверзев.
В 1956 г. состоялась премьера драмы Михаила Ромма "Убийство на улице Данте". Наряду с фильмом "Мечта" она была выдержана в жанре антибуржуазного политического памфлета.
Большой успех получила киноповесть о молодых физиках-ядерщиках "Девять дней одного года", поставленная режиссером в 1961 г. Она была удостоена главного приза Международного кинофестиваля в Карловых Варах (Чехословакия, 1962).
В дальнейшем Михаил Ромм снимал документальное кино. Широкую известность приобрел публицистический фильм "Обыкновенный фашизм" (1965), рассказывающий об истории и идеологии этого строя, о судьбах послевоенного мира.
Среди других работ - биографические ленты "Борис Щукин" (1963) и "Живой Ленин" (1969, вместе с Марией Славинской).
Педагогическая деятельность, сочинения
С 1938 г. Михаил Ромм преподавал во Всесоюзном государственном институте кинематографии. С 1948 г. руководил актерско-режиссерской мастерской. Среди учеников Михаила Ромма - народные артисты СССР Григорий Чухрай и Тенгиз Абуладзе, народные артисты РСФСР Андрей Кончаловский, Никита Михалков и Андрей Тарковский, народные артисты РФ Сергей Соловьев, Андрей Смирнов и Александр Митта.
В 1960-х гг. Михаил Ромм также преподавал на Высших курсах сценаристов и режиссеров.
Автор ряда книг о кинематографе и режиссуре. В 1980-1982 гг. был выпущен трехтомник его избранных сочинений.
Последние годы жизни, кончина
В 1967 г. режиссер перенес инфаркт, впоследствии тяжело болел.
Михаил Ромм скончался 1 ноября 1971 г. в Москве на 71-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Михаил Ромм не успел завершить съемки документальной картины "Мир сегодня". Ее закончили кинематографисты Элем Климов, Марлен Хуциев и Герман Лавров. Фильм вышел в 1974 г. под измененным названием - "И все-таки я верю...".
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1940). Народный артист СССР (1950).
Был награжден орденами Ленина (1938, 1967), Трудового Красного Знамени (1961), Октябрьской Революции (1971).
Лауреат Сталинской премии I (1941, 1948, 1949, 1951) и II (1946) степеней, Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1966).
Личные сведения
Был женат на народной артистке РСФСР Елене Кузьминой (1909-1979). Приемная дочь - Наталья Кузьмина (1934-1994).