Родился 22 сентября 1976 г. в Бенто-Рибейро (пригород Рио-де-Жанейро, микрорегион Итагуаи, Бразилия) в семье Нелио Назарио де Лима и Сони дос Сантос Барата (родители развелись в 1987 г.). Отец был сотрудником телефонной компании, мать - уборщицей в пиццерии. Получил имя в честь доктора Роналдо Валенте, принимавшего роды. Появился на свет 18 сентября, но в документах было указано 22 сентября, отец не сразу нашел деньги на оплату свидетельства о рождении.
В детском и подростковом возрасте занимался мини-футболом в командах "Теннис Клуб Валькейре" (Вила Валькейре, пригород Рио-де-Жанейро) и "Сосиаль Рамос" (Рамос, пригород Рио-де-Жанейро), а также футболом в клубе "Сан-Кристован" (Рио-де-Жанейро). Играл на позиции форварда.
В 1993 г. перешел в свой первый профессиональный футбольный клуб - "Крузейро" (Белу-Оризонти). В его составе в 1993 г. выиграл Кубок Бразилии, а в 1994 г. - Лигу Минейро (чемпионат штата Минас-Жерайс). При этом Роналдо стал лучшим бомбардиром команды. 23 марта 1994 г. в 17-летнем возрасте дебютировал в сборной Бразилии в товарищеской встрече с аргентинцами. В своей второй игре за сборную - товарищеском матче с исландцами 4 мая 1994 г. - забил мяч и внес вклад в победу бразильцев со счетом 3:0.
В июле 1994 г. решил продолжить карьеру в Европе и подписал контракт с нидерландским клубом ПСВ (Эйндховен). Стал лучшим бомбардиром чемпионата Нидерландов сезона 1994/1995 гг., забив 30 мячей. В 1996 г. в составе ПСВ выиграл Кубок Нидерландов.
В 1996 г. перешел в испанскую "Барселону". Выступая за этот клуб, в 1996 г. стал победителем Суперкубка Испании, в 1997 г. - Кубка страны и Кубка обладателей кубков.
С 1997 по 2002 г. выступал за миланский "Интер" (Италия). В его составе в 1998 г. выиграл Кубок УЕФА.
В 2002-2007 гг. представлял мадридский "Реал" (Испания). Выступая за эту команду, в 2002 г. стал победителем Суперкубка Европы и Межконтинентального кубка, в 2003 и 2007 гг. - чемпионата Испании, в 2003 г. - Суперкубка Испании.
В 2007-2008 г. выступал за итальянский "Милан".
В 2008 г. перешел в бразильский "Коринтианс" (Сан-Паулу). В его составе в 2009 г. Роналдо выиграл Кубок Бразилии и Лигу Паулиста (чемпионат штата Сан-Паулу).
14 февраля 2011 г. на специальной пресс-конференции официально объявил о завершении карьеры. Причиной этого решения послужили многочисленные травмы. В общей сложности в официальных матчах за "Крузейро", ПСВ, "Барселону", "Интер", "Реал", "Милан" и "Коринтианс" Роналдо провел 343 игры, забив в них 247 мячей.
С 1994 по 2011 г. выступал за сборную Бразилии. Несмотря на то, что в июле 2005 г. форвард объявил о завершении карьеры в сборной после окончания чемпионата мира 2006 г., его последний матч за бразильскую национальную команду состоялся 7 июня 2011 г. - он отыграл 15 минут в товарищеском поединке против румын. В общей сложности провел за основную и олимпийскую сборные Бразилии 106 встреч, в которых забил 68 мячей.
В составе сборной Бразилии в 1994 (числился в заявке, но не выходил на поле) и 2002 (лучший бомбардир турнира - 8 мячей) гг. стал чемпионом мира, в 1997 и 1999 гг. выиграл Кубок Америки, а в 1997 г. - Кубок Конфедераций. Помимо этого, в 1998 г. стал серебряным призером мирового первенства, а в 1995 г. занял второе место на Кубке Америки. В 1996 г. стал бронзовым призером XXVI летних Олимпийских игр в Атланте (штат Джорджия, США).
С 2011 г. является совладельцем (45%) спортивного маркетингового агентства 9ine Sports and Entertainment ("Найн спортс энд энтертейнмент").
В декабре 2011 г. стал послом организационного комитета чемпионата мира по футболу 2014 г. в Бразилии.
В декабре 2014 г. стал совладельцем (20%) футбольного клуба "Форт-Лодердейл Страйкерс" (гор. Форт-Лодердейл, штат Флорида, США), выступающего в Североамериканской футбольной лиге.
В ноябре 2015 г. в Пекине (Китай) начала работу футбольная школа Роналдо. Сообщалось, что Роналдо планирует открыть в Китае 30 подобных учреждений.
По данным СМИ, в августе 2016 г. стал советником президента мадридского "Реала" Флорентино Переса, а также послом команды в мире.
В сентябре 2018 г. за 30 миллионов евро приобрел 51% акций испанского футбольного клуба "Вальядолид", стал председателем совета директоров. В декабре 2021 г. стало известно, что Роналдо станет мажоритарным акционером клуба "Крузейро".
Трижды признавался футболистом года по версии Международной федерации футбола (1996, 1997, 2002), а также лучшим игроком мира по версии авторитетного британского журнала World Soccer ("Ворлд соккер", 1996, 1997, 2002). Двукратный обладатель "Золотого мяча" - награды лучшему футболисту года в Европе по версии журнала France Football ("Франс Футбол", 1997, 2002). В 1997 г. стал обладателем "Золотой бутсы" - награды, вручаемой лучшему бомбардиру национальных чемпионатов стран - членов Союза европейских футбольных ассоциаций. В 2011 г. был введен в Зал славы мадридского "Реала", а в 2015 г. - в Зал славы итальянского футбола.
Был официально женат два раза. Первая супруга - футболистка Милена Домингес. Она является матерью первого сына футболиста - Роналда (род. 2000). Вторая жена - Мария Беатрис Энтони, в браке с которой родились дочери Мария София (род. 2008) и Мария Алиса (род. 2010). Также имеет сына Александра (род. 2005).