Родился 3 апреля 1939 г. в селе Краснопавловка Лозовского района Харьковской области Украинской ССР (ныне - Украина). Его отец, Антон Григорьевич, был краснодеревщиком, печником и кузнецом. Мать, Анна Матвеевна, работала в колхозе.
С 1956 г. Виктор Садовничий работал грузчиком на свеклопункте в родном селе. Затем был крепильщиком на шахте "Комсомолец" треста "Горловскуголь" (г. Горловка, Донецкая обл.) и одновременно учился в вечерней школе рабочей молодежи.
Образование, ученые степени
В 1963 г. с отличием окончил механико-математический факультет (мехмат) Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова по специальности "математика", в 1966 г. - аспирантуру того же факультета. Во время учебы возглавлял студенческий комитет университета и комсомольскую организацию факультета.
Доктор физико-математических наук. В 1967 г. на мехмате МГУ защитил кандидатскую диссертацию на тему "Регуляризованные суммы собственных значений общих задач для обыкновенных дифференциальных уравнений", в 1974 г. там же - докторскую диссертацию на тему "О некоторых вопросах теории обыкновенных дифференциальных уравнений, зависящих от спектрального параметра".
Имеет ученое звание профессора (1975).
В 1994 г. Виктор Садовничий был избран членом-корреспондентом Российской академии наук (РАН), в 1997 г. - академиком РАН (член Отделения математических наук).
Научная и преподавательская деятельность
Окончив аспирантуру остался работать в МГУ. С 1966 г. был ассистентом, доцентом, профессором, заместителем декана по научной работе механико-математического факультета.
В 1967 г. организовал на мехмате МГУ научный семинар по спектральной теории, который в 1973 г. был преобразован в общемосковский научный семинар "Спектральная теория дифференциальных операторов".
С 1981 по 1982 г. был первым заведующим кафедрой функционального анализа и его применений, образованной в составе факультета вычислительной математики и кибернетики МГУ.
С 1982 г. - и. о. заведующего, с 1988 г. по н. в. - заведующий кафедрой математического анализа механико-математического факультета МГУ. Одновременно с 1987 г. по н. в. руководит отделом прикладных исследований по математике и механике мехмата университета.
В 1980-1982 гг. - первый заместитель первого проректора МГУ. В 1982-1992 гг. - проректор, затем первый проректор по учебно-научной работе естественных факультетов.
23 марта 1992 г. Виктор Садовничий был избран ректором Московского государственного университета, набрав 58% голосов и обойдя трех других кандидатов. В 1996, 2001 и 2005 гг. переизбирался ректором на безальтернативной основе. Впоследствии назначался указами президента РФ 21 декабря 2009 г., 20 декабря 2014 г. и 4 декабря 2019 г. (в декабре 2019 г. в федеральное законодательство были внесены изменения, снимающие ограничение на переназначении ректора МГУ по достижении им предельного возраста нахождения в этой должности).
С 1995 г. возглавляет созданный им Институт математических исследований сложных систем МГУ.
С 2018 г. - генеральный директор Фонда развития Московского университета (образован в 2017 г. для реализации проектов развития материально-технической базы МГУ).
С 1996 г. - член президиума РАН. В сентябре 2022 г. в ходе очередных выборов руководства Российской академии наук был вновь избран членом президиума РАН.
В 2008-2013 гг. был вице-президентом РАН.
Председатель комиссий РАН по образованию и по изучению научного наследия академика Н. Н. Моисеева, главный редактор журнала "Дифференциальные уравнения".
Входит в состав Совета при президенте РФ по науке и образованию, а также в его президиум (с 2001 г.). Является членом Высшей аттестационной комиссии при Министерстве науки и высшего образования РФ.
Президент Евразийской ассоциации университетов (с 1992 г.), Российского союза ректоров (с 1994 г.), Ассоциации классических университетов России. Председатель Российского совета олимпиад школьников и большого жюри Всероссийского конкурса "Учитель года России" (с 1995 г.).
Член Высшего совета партии "Единая Россия" и политического совета Московского городского регионального отделения партии.
Был доверенным лицом кандидата в президенты в России Владимира Путина (2004, 2012, 2018).
Научный вклад, труды
Виктор Садовничий - специалист в области математики, механики и информатики. Внес существенный вклад в разработку спектральной теории дифференциальных операторов. Под его руководством разработаны математические методы обработки космической информации. Разработал новое направление в анализе сложных процессов - динамическую имитацию управляемых полетов и движений. Садовничему принадлежат разработки математического обеспечения тренажеров для космонавтов, благодаря которым впервые удалось осуществить имитационное моделирование всех этапов аэрокосмического полета, включая невесомость.
Автор и соавтор 780 опубликованных научных статей, 191 книги, 70 докладов на конференциях, 19 патентов, 17 учебных курсов. Среди его трудов - "Спектральный анализ многочастичного оператора Шрёдингера" (1984), "Математические задачи динамической имитации полета" (1986), "Применение методов механики контактных взаимодействий для диагностики патологических состояний мягких биологических тканей" (2009), "Инновационные решения для космической механики, физики, астрофизики, биологии и медицины" (2010), "Интеллектуальная система тематического исследования научно-технической информации: "ИСТИНА" (2014), учебники и учебные пособия "Теория операторов" (1979), "Математический анализ" (1979), "Задачи и упражнения по математическому анализу" (1988), "Математический анализ в задачах и упражнениях" (1991) и др.
Общая сумма декларированного дохода за 2013 г. составила 8 млн 461,8 тыс. руб., за 2014 г. - 8 млн 109,2 тыс. руб., за 2015 г. - 17 млн 119,4 тыс. руб., за 2016 г. - 16 млн 520 тыс. руб., за 2017 г. - 17 млн 478,7 тыс. руб., за 2018 г. - 18 млн 520,5 тыс. руб., за 2019 г. - 17 млн 373,87 тыс. руб., за 2020 г. - 17 млн 569 тыс. руб., за 2021 г. - 21 млн 170,61 тыс. руб.
Награды, почетные звания
Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1980, 1986), "За заслуги перед Отечеством" I, II, III и IV степеней (2019, 2005, 1999, 2009 соответственно), Александра Невского (2014). Отмечен благодарностями президента РФ (2003, 2006).
Удостоен ряда наград зарубежных стран, в т. ч. орденов "За заслуги" I, II и III степени (Украина; 2009, 2002, 1999), "Достык" (Казахстан, 1998), Почетного легиона (Франция; 1997 - командор, 2005), Франциска Скорины (Белоруссия, 2001), "Данакер" (Киргизия, 2003), Восходящего солнца II степени (Япония, 2008) и др.
Лауреат Государственной премии СССР (1989; за работы, посвященные проблемам динамической имитации управления движением космического корабля, летательного аппарата), Государственной премии РФ 2001 г. в области науки и техники (за работу "Управление движением при сенсорных нарушениях в условиях микрогравитации и информационное обеспечение максиминного контроля качества визуальной стабилизации космических объектов"), а также премий правительства РФ в области образования (2006, 2012) и в области науки и техники (2011).
Среди наград ученого - премия им. М. В. Ломоносова МГУ (1973), золотая медаль им. М. В. Келдыша РАН (2006), Демидовская премия (2020).
Почетный член Российской академии образования, Российской академии художеств, иностранный член Национальной академии наук Республики Казахстан. Почетный доктор и профессор многих отечественных и зарубежных университетов.
Почетный гражданин Москвы (2008), Харьковской области (Украина, 2009).
Личные сведения
Женат, трое детей. Супруга - Ада Петровна (урожденная Сапрыкина), окончила мехмат МГУ. Сын Юрий (род. 1965) - доктор физико-математических наук, профессор, заведующий кафедрой общей топологии и геометрии механико-математического факультета МГУ. Дочь Инна (род. 1976) - доктор физико-математических наук, профессор кафедры общей математики факультета вычислительной математики и кибернетики МГУ. Дочь Анна (род. 1974) - кандидат экономических наук, заместитель генерального директора АО "Экспоцентр" (с 2008 г.), преподает на кафедре экономической и финансовой стратегии Московской школы экономики МГУ.
Увлекается садоводством.