Родился 8 октября 1931 г. в Москве в семье Семена Александровича Ляндреса и Галины Николаевны Ноздриной. Его отец был литературоведом и редактором, мать работала учительницей истории. В 1941-1942 гг. вместе с матерью находился в эвакуации в гор. Энгельсе (Саратовская область), после чего вернулся с ней в Москву.
В 1949 г. поступил в Московский институт востоковедения (МИВ), однако в 1952 г. был исключен из него в связи с арестом отца и последующим его осуждением по статье "контрреволюционные преступления" (был приговорен к восьми годам тюрьмы, но освобожден в 1954 г.). В 1954 г. Юлиан Семенов восстановился в МИВ и окончил его. После этого был старшим лаборантом на историческом факультете Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, преподавал язык пушту, работал переводчиком в Кабуле (Афганистан).
Работа в журналистике и литературная деятельность
С середины 1950-х гг., взяв псевдоним Семенов, начал заниматься журналистикой. Сотрудничал с журналами "Огонек" и "Смена", газетами "Правда", "Комсомольская правда" и "Литературная газета". В 1962-1967 гг. входил в состав редколлегии литературного журнала "Москва". В 1960-х - 1980-х гг. являлся специальным корреспондентом "Правды" и "Литературной газеты".
В 1958 г. Юлиан Семенов стал одним из переводчиков произведений сборника "Сказки и стихи Афганистана", опубликованного Государственным издательством художественной литературы. В том же году в журнале "Знамя" было напечатано первое художественное произведение Семенова - цикл "Пять рассказов из жизни геолога Н. И. Рябининой".
В 1959 г. выпустил свою первую книгу - историческую повесть "Дипломатический агент" о востоковеде Иване Виткевиче, а также сборник очерков о Китае "Чжунго, нинь хао!", написанный в соавторстве с Натальей Кончаловской. В 1960 г. стал членом Союза писателей СССР.
Широкую известность Юлиану Семенову принесла повесть о работе советской милиции "Петровка, 38" (1963). Впоследствии автор обращался к данной теме в произведениях "Огарева, 6" (1972) и "Противостояние" (1979).
Заметное место в творчестве писателя занимает цикл "Политические хроники", основным действующим лицом которого является советский разведчик Всеволод Владимиров (Максим Исаев, Макс Отто фон Штирлиц): "Пароль не нужен" (1965), "Семнадцать мгновений весны" (1969), "Бриллианты для диктатуры пролетариата" (1971), "Приказано выжить" (1983) и др.
Юлиан Семенов опубликовал ряд публицистических произведений, в основу которых легли впечатления, полученные в ходе многочисленных командировок: "Вьетнам. Лаос. 1968" (1969), "Вьетнамский дневник" (1971), "Маршрут СП-15. Борнео" (1971), "Возвращение в фиесту" (1975), "Схватка" (1977).
Международной политике посвящены романы и повести "ТАСС уполномочен заявить..." (1979), "Пресс-центр" (1985), "Аукцион" (1986), "Межконтинентальный узел" (1987) и др.
Автор романа-хроники "Горение" в четырех книгах (1977-1987), повествующего о революционной деятельности Феликса Дзержинского в начале XX в.
В соавторстве с Александром Горбовским выпустил книги "Без единого выстрела" (1983) и "Закрытые страницы истории" (1988).
Произведения Юлиана Семенова переведены на английский, испанский, португальский, французский и другие языки. В 1986 г. по его инициативе была учреждена Международная ассоциация детективного и политического романа.
В 1989 г. основал первое в СССР частное издание - газету "Совершенно секретно", а также журнал "Детектив и политика". Считался одним из основателей жанра журналистского расследования в отечественной периодической печати.
Работа в кино и театре
Юлиан Семенов исполнял эпизодические роли в фильмах "Будни и праздники" (1961, режиссер Владимир Шредель) и "Солярис" по фантастическому роману Станислава Лема (1972, Андрей Тарковский). В сотрудничестве с Владимиром Шределем снял военную драму "Ночь на 14-й параллели" (1971).
В 1988 г. Юлиан Семенов вместе с актерами Василием Ливановым и Виталием Соломиным открыл Московский экспериментальный театр "Детектив" (создан решением исполкома Моссовета, находился в помещении Центрального дома офицеров МВД), осуществлявший антрепризные постановки. В 1992 г. "Детектив" прекратил свою деятельность в связи с расторжением договора аренды.
Болезнь и кончина
В мае 1990 г. Юлиан Семенов перенес инсульт, после которого не смог вернуться к работе. Скончался 15 сентября 1993 г. в Москве на 62-м году жизни. Тело писателя было кремировано, прах развеян над Черным морем. На Новодевичьем кладбище Москвы установлен кенотаф.
Личные сведения
Был женат на Екатерине Семеновой. В семье родились две дочери.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1982).
Юлиан Семенов был награжден орденами Дружбы народов (1981) и Октябрьской Революции (1984).
Лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1976).