Родилась 24 декабря 1952 г. в Саратове.
В 1974 г. окончила актерский факультет Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии (ныне Российский государственный институт сценических искусств, Санкт-Петербург). Выпускница курса педагога Игоря Владимирова.
Работа в театре
С 1974 г. по н. в. Елена Шанина служит в Московском государственном театре "Ленком Марка Захарова" (в 1938-1990 гг. носил название "Московский государственный театр имени Ленинского комсомола", в 1990-2019 гг. - "Московский государственный театр "Ленком"). Широкую известность ей принесла роль Кончиты в рок-опере композитора Алексея Рыбникова на либретто поэта Андрея Вознесенского "Юнона и Авось" в постановке Марка Захарова. Елена Шанина была первой исполнительницей этой роли, играла ее в 1981-1990 гг. Актриса также участвовала в спектаклях "В списках не значился" по мотивам романа Бориса Васильева, "Хория" по пьесе Иона Друцэ "Именем Земли и Солнца", "Встречи на Сретенке" по мотивам повести Вячеслава Кондратьева, "Жестокие игры" по пьесе Алексея Арбузова, "Поминальная молитва" по произведению Григория Горина, "Тартюф" по комедии Мольера.
Елена Шанина исполняла роли в антрепризных постановках "Банан" по пьесе Славомира Мрожека "Вдовы", "Нина" по произведению Андре Руссена, "Мордасовские страсти" по мотивам повести Федора Достоевского "Дядюшкин сон" и др.
С 2017 г. сотрудничает с Центром драматургии и режиссуры (Москва), играет в спектакле "Старый дом" по пьесе Алексея Казанцева.
С 2022 г. участвует в двух постановках Государственного театра наций: "Кабаре" по произведениям Джона ван Друтена и Кристофера Ишервуда и "Канарейка" по пьесе Марии Варденга.
Член Союза театральных деятелей РФ.
Работа в кино
Елена Шанина дебютировала в кино в 1975 г., исполнив роль циркачки Санди в музыкальной мелодраме "Концерт для двух скрипок" по произведению Михаила Коршунова "Бульвар под ливнем" (режиссер Екатерина Сташевская). Среди ее киноработ: Эллочка Щукина в экранизации романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова "Двенадцать стульев" (1976, Марк Захаров), медсестра Кима Веленстович в военной драме "Аты-баты, шли солдаты..." (1976, Леонид Быков), Мари в экранизации оперетты Имре Кальмана "Принцесса цирка" (1982, Светлана Дружинина). Последняя роль к настоящему времени - Леонидова в четырехсерийном детективе "Кукловод" (2021, Максим Рожков и Дарья Фекленко). В общей сложности актриса снялась в более чем 25 художественных кинокартинах и фильмах-спектаклях.
Преподавательская деятельность
Елена Шанина руководит актерской мастерской на факультете новых направлений сценических искусств Российского института театрального искусства - ГИТИС. Профессор.
Признание
Народная артистка РФ (1997).
Елена Шанина награждена орденом Дружбы (2002).
Жизни и творчеству актрисы посвящен один из выпусков телевизионного цикла "Линия жизни" (2012, ГТРК "Культура").