Родился 25 января 1928 г. в селе Мамати Ланчхутского района Грузинской ССР в учительской семье.
По настоянию родителей поступил в Тбилисский медицинский техникум, но заниматься медициной не стал.
В 1951 г. окончил партийную школу ЦК Компартии Грузии, в 1959 г. - Кутаисский педагогический институт им. А. Цулукидзе по специальности "история".
С 1946 г. - на комсомольской и партийной работе. Работал инструктором, заведующим отделом кадров и оргинструкторской работы Орджоникидзевского райкома комсомола в Тбилиси. С 1952 г. - секретарь, второй секретарь, первый секретарь Кутаисского обкома ЛКСМ Грузинской ССР. В 1961-64 гг. был первым секретарем райкома Компартии Грузии в Мцхете, а затем первым секретарем Первомайского райкома партии Тбилиси.
В 1964 г. занял должность первого заместителя министра охраны общественного порядка Грузинской ССР, в 1965 г. возглавил это министерство (с 1968 г. - МВД Грузии).
29 сентября 1972 г. назначен первым секретарем ЦК Компартии Грузинской ССР, проводил кампанию по борьбе с "теневым рынком" и коррупцией.
С 1976 г. по 1991 г. - член ЦК КПСС, 1985-1990 гг. - член Политбюро ЦК КПСС, депутат Верховного Совета СССР 9-11 созывов. В 1990-1991 гг. - народный депутат СССР.
В 1985 г. занял пост министра иностранных дел СССР, сменив на этом посту Андрея Громыко.
20 декабря 1990 г. с трибуны IV Съезда народных депутатов СССР заявил о своей отставке "в знак протеста против надвигающейся диктатуры". В том же году вышел из рядов КПСС. После отставки возглавил Внешнеполитическую ассоциацию – независимую общественную организацию.
В ноябре 1991 г. по инициативе Михаила Горбачева вновь возглавил внешнеполитическое ведомство и занимал этот пост до распада СССР в декабре того же года.
В период его пребывания на посту главы МИД, США и СССР достигли договоренностей о начале переговоров по прекращению ядерных испытаний. Состоялось объединение Германии, вывод войск из Афганистана. В декабре 1991 г. Шеварднадзе одним из первых советских руководителей признал Беловежские соглашения о прекращении существования СССР и об образовании СНГ.
В марте 1992 г. вернулся в Грузию, и 10 марта возглавил Государственный Совет республики, созданный после свержения президента Звиада Гамсахурдиа.
В октябре 1992 г. был избран председателем парламента Грузии, вступил в должность 4 ноября того же года. После введения должности главы республики 6 ноября был избран на этот пост, сохранив за собой председательство в парламенте.
В июне 1992 г. в Сочи (Дагомысе) было подписано Соглашение о принципах урегулирования грузино-осетинского конфликта. В зоне конфликта были размещены смешанные российско-грузино-осетинские миротворческие силы, что привело к прекращению военных действий и началу переговорного процесса. Вместе с тем, в августе 1992 г. грузинское правительство ввело в регион силы Национальной гвардии, что привело к началу вооруженного грузино-абхазского конфликта. В сентябре 1993 г. грузинские вооруженные формирования были вытеснены с территории Абхазии. В мае 1994 г. в Москве при посредничестве России Грузия и Абхазия подписали Соглашение о прекращении огня и разъединении сил. В июне 1994 г. в зону конфликта были введены Коллективные миротворческие силы СНГ, что позволило остановить военные действия и начать переговоры.
В 1993 г. была создана партия "Союз граждан Грузии", председателем которой он был избран 21 ноября.
5 ноября 1995 г. Шеварднадзе одержал победу на президентских выборах, набрав 72,9% голосов избирателей. 9 апреля 2000 г. переизбран президентом Грузии, получив поддержку более 82% граждан.
В ноябре 2003 г. прошли парламентские выборы. Оппозиция, возглавляемая Михаилом Саакашвили, Нино Бурджанадзе и Зурабом Жвания, заявила о фальсификации итогов выборов, что стало причиной так называемой "революции роз" (ноябрь 2003 г.). В результате оппозиционеры выступили с требованием отставки президента. 23 ноября 2003 г. Эдуард Шеварднадзе подал в отставку.
На посту главы государства Шеварднадзе пережил два покушения. 29 августа 1995 г. во дворе парламента возле его автомобиля было взорвано дистанционное взрывное устройство. Политик получил несколько легких ранений от разбитых стекол. В организации покушения был обвинен Джаба Иоселиани и бывший руководитель Службы безопасности Грузии Игорь Георгадзе. 9 февраля 1998 г. в Тбилиси недалеко от президентской резиденции было совершено второе покушение на Шеварднадзе. Нападавшие открыли огонь из гранатометов и автоматов. Автомобиль президента был поврежден, двое сотрудников охраны убиты. Шеварднадзе не пострадал.
Награжден пятью орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени. Герой Социалистического Труда. Удостоен рядом иностранных орденов, является лауреатом многих иностранных премий.
Почетный доктор Гарвардского, Бостонского, Атлантского, Лос- Анджелесского (США), Триестского (Италия) университетов.
Автор книг "Мой выбор" (1991), "Кризис власти и международная дипломатия" (1991), "Размышления о прошлом и будущем" (2006) и др.
Жена - Нанули Шеварднадзе, скончалась 20 октября 2004 г. Дочь - Манана, тележурналист, сын - Паата, в течение многих лет работал в штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже, затем занялся бизнесом.