Родился 23 декабря 1918 г. в Гамбурге в семье учителей.
В 1939 г. был призван в вермахт, участвовал во Второй мировой войне, служил в зенитной артиллерии. В конце войны оказался в британском плену, был освобожден в августе 1945 г.
Окончил факультет экономики Гамбургского университета. Кроме того, много времени посвящал самостоятельному изучению искусства (впоследствии лично проводил в канцлерской резиденции художественные выставки).
В 1949 г. начал работать в административных органах Гамбурга. В 1961 г. вошел в земельное правительство Гамбурга (сенат), где до 1965 г. был сенатором по внутренним делам. На этом посту руководил, в частности, проведением спасательных операций во время наводнения 1962 г., жертвами которого стали порядка 300 тыс. жителей города. После этого его называли "менеджером кризисных ситуаций".
В 1946 г. вступил в Социал–демократическую партию Германии (СДПГ). В 1953-1962 и 1965-1987 гг. - депутат Бундестага (парламента) от СДПГ, в 1967-1969 гг. - председатель парламентской фракции СДПГ, а с 1968 г. до 1984 г. был заместителем председателя партии. Во время работы в Бундестаге особое внимание уделял военно-стратегическим вопросам, в первую очередь реформе вооруженных сил ФРГ.
В 1969-1972 гг. - министр обороны, в 1972-1974 гг. - министр финансов (некоторое время в 1972 г. был министром финансов и экономики). В 1974-1982 гг. - канцлер ФРГ (второй после Вилли Брандта от СДПГ; возглавлял коалиции СДПГ и Свободной демократической партии, СвДП).
Правление Шмидта пришлось на тяжелое для страны время, обусловленное мировым нефтяным кризисом 1973–1975 гг. В конце 1974 г. через Федеральный банк он поставил под контроль рост денежной массы, западногерманские показатели инфляции и безработицы были значительно ниже, чем в других странах. Росту авторитета канцлера способствовала удачная антитеррористическая операция по освобождению самолета немецкой компании "Люфтганза", проведенная спецслужбами по его приказу в 1977 г. в Могадишо (Сомали).
Гельмут Шмидт называл себя реалистом в политике. Был активным сторонником политики разрядки, поддерживал хорошие отношения с некоторыми восточноевропейскими лидерами, в частности с генеральным секретарем Венгерской социалистической рабочей партии Яношем Кадаром и генеральным секретарем ЦК КПСС Леонидом Брежневым. Неоднократно приезжал в СССР. В то же время в 1979 г. по его инициативе НАТО приняла "двойное" решение, предусматривающее размещение на западногерманской территории американских ракет "Першинг-2" в случае безрезультатного завершения переговоров с СССР по разоружению. За это его часто называли потом "ракетным канцлером". В итоге это решение привело к подписанию в 1987 г. советско-американского договора о ликвидации ракет средней и меньшей дальности.
Находясь на пике карьеры, Гельмут Шмидт по популярности у населения уступал лишь первому послевоенному канцлеру Конраду Аденауэру. В немалой степени это было связано и с личными качествами Шмидта. Он выделялся быстротой реакции, ораторскими способностями, чувством юмора.
В сентябре 1982 г. Гельмут Шмидт был вынужден поставить в Бундестаге вопрос о доверии, объявив о невозможности сохранения правительственной коалиции (СДПГ-СвДП) из-за противоречий по вопросам экономической и социальной политики. 1 октября правительству был вынесен вотум недоверия, а канцлером ФРГ был избран председатель ХДС Гельмут Коль.
Выйдя в отставку, Гельмут Шмидт продолжал вести активную общественную и политическую жизнь. С 1983 г. он являлся соиздателем еженедельника "Цайт", одного из самых влиятельных германских и европейских изданий. Кроме того, был почетным председателем Совета взаимодействия, клуба бывших глав государств и правительств.
В декабре 2013 г. совершил визит в Россию. По его словам, ему "стало трудно путешествовать, но эта поездка важна, так как нужно правильно попрощаться с соседями". 10 декабря он был принят президентом РФ Владимиром Путиным в резиденции в Ново-Огарево.
Автор книг "Стратегия для Запада" (1986), "Люди и державы" (1987), "Германия и соседи" (1990), "На рубеже веков" (1998), "В поисках общественной морали. Германия накануне нового века" (1998), "Глобализация" (1998), "Самоутверждение Европы. Перспектива на XXI век" (2000), "В отставке" (2008).
В 1942 г. женился на Ханнелоре (Локи) Глазер (по образованию педагог; ум. в 2010 г.). Дочь Зузанна (род. в 1947 г.) - журналист, специализируется на экономической тематике.