Родился 30 сентября 1891 г. (18 сентября по старому стилю 1891 г.) в г. Могилеве (Могилевская губерния Российской империи, ныне Республика Белоруссия). В 1901 г. семья переехала в Одессу, а в 1907 г. - в Киев, где Отто Шмидт окончил мужскую классическую гимназию.
В 1909 г. поступил на физико-математический факультет Киевского университета (ныне Киевский национальный университет им. Тараса Шевченко). Окончил вуз в 1913 г.
Научная и преподавательская деятельность
В студенческие годы начал заниматься алгебраическими исследованиями по теории групп под руководством математика профессора Дмитрия Граве. Свои первые научные работы Отто Шмидт написал в 1912-1913 гг.
После окончания Киевского университета остался в нем "для приготовления к профессорскому званию". В 1916 г. написал монографию "Абстрактная теория групп". В том же году получил степень магистра и был утвержден в должности приват-доцента Киевского университета.
Молодой преподаватель Отто Шмидт возглавил объединение научной молодежи Киевского университета ("Молодая академия"). Параллельно он служил в Киевской городской управе, в условиях военного дефицита занимался обеспечением населения продовольствием.
В июне 1917 г. Шмидта командировали в Петроград (впоследствии Ленинград, ныне Санкт-Петербург) делегатом на Всероссийский съезд по делам высшей школы. В июле того же года он стал старшим делопроизводителем управления по снабжению предметами первой необходимости Министерства продовольствия Временного правительства России. При этом продолжал оставаться приват-доцентом Киевского университета.
Деятельность в Советской республике
После Октябрьской революции 1917 г. Отто Шмидт был назначен начальником управления по продуктообмену Народного комиссариата продовольствия (Наркомпрода) РСФСР.
В 1918 г. переехал в Москву после перевода туда советского правительства. Являлся членом коллегий ряда наркоматов: Наркомпрода (1918-1920), Наркомфина (1921-1922), Наркомпроса (1921-1922, 1924-1927).
Работая в Наркомпросе (Наркомате просвещения), в т. ч. в должности заместителя председателя главного управления по профессионально-техническому образованию, занимался реформированием образования. Предложил ввести термины "аспирант" и "аспирантура" взамен действовавшего с царских времен определения "оставленный для приготовления к профессорскому званию" для рекомендованных к преподаванию в университете. В результате в 1925 г. в СССР была создана система аспирантуры.
Параллельно Шмидт преподавал математику в вузах: с 1920 г. - в Московском лесотехническом институте (ныне Мытищинский филиал МГТУ им. Н. Э. Баумана), с 1923 г. - во 2-м Московском государственном университете (ныне Московский педагогический государственный университет).
В 1921-1924 гг. заведовал Госиздатом РСФСР. Организовал первое издание Большой советской энциклопедии (БСЭ) и в 1924-1941 гг. являлся его главным редактором. Был автором многих статей первого издания БСЭ.
В 1924-1930 гг. - член президиума Коммунистической академии (была учреждена в 1918 г. как Социалистическая академия общественных наук, просуществовала до 1936 г.).
В 1924 г. стал профессором кафедры математики физико-математического факультета 1-го Московского государственного университета (такое название в то время носил МГУ им. М. В. Ломоносова).
В 1929 г. Отто Шмидт основал на физико-математическом факультете МГУ кафедру алгебры и теории групп (ныне кафедра высшей алгебры механико-математического факультета) и до 1949 г. являлся ее заведующим.
С 1929 г. вел в МГУ семинар по теории групп, который в 1930 г. был преобразован в научно-исследовательский семинар по алгебре (действует до сих пор на механико-математическом факультете).
Одновременно в 1930-1931 гг. возглавлял Институт математики и механики при физико-математическом факультете МГУ.
Член АН СССР, директор научных институтов, начальник Главсевморпути
В 1933 г. Отто Шмидт был избран членом-корреспондентом, в 1935 г. - академиком Академии наук (АН) СССР (ныне Российская академия наук, РАН). Являлся членом Отделения математических и естественных наук АН СССР.
В 1930-1932 гг. занимал пост директора Всесоюзного арктического института (ныне Арктический и антарктический научно-исследовательский институт, Санкт-Петербург).
В 1932 г. при Совете народных комиссаров СССР было создано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпуть), и Отто Шмидт стал его начальником. Работал во главе Главсевморпути по 1939 г.
Являлся организатором и руководителем советских полярных экспедиций по исследованию Арктики, в т. ч. в рамках освоения Северного морского пути (СМП). В 1929 и 1930 гг. под его руководством были совершены два похода на ледокольном пароходе "Георгий Седов" в Карское море, в ходе которых удалось открыть ряд островов. Был начальником экспедиции на ледоколе "Александр Сибиряков", которая в 1932 г. впервые прошла от Белого моря до Берингова пролива за одну навигацию, доказав возможность практической эксплуатации СМП. В 1933-1934 гг. руководил экспедицией на пароходе "Челюскин", организованной для проверки возможности плавания по СПМ транспортных судов (не ледокольного класса). В 1936 г. Отто Шмидт возглавлял экспедицию на эсминцах "Сталин" и "Войков" в сопровождении ледокола "Федор Литке", которая стала первым в истории переходом военных кораблей по СМП. В 1937 г. осуществлял руководство воздушной экспедицией по организации первой научной дрейфующей станции "Северный полюс - 1" в Северном Ледовитом океане, а в 1938 г. - операцией по снятию персонала полярной станции со льдины.
В 1937 г. по инициативе Отто Шмидта и под его руководством в Москве был создан Институт теоретической геофизики (ИТГ) АН СССР. В 1946 г. ИТГ объединили с Сейсмологическим институтом АН СССР (существовал с 1928 г.) в единый Геофизический институт АН СССР (ГЕОФИАН) во главе со Шмидтом. В 1946-1949 гг. являлся директором ГЕОФИАН, который впоследствии разделили на три института (один из них ныне носит имя своего руководителя - Институт физики Земли им. О. Ю. Шмидта РАН, Москва).
В декабре 1937 г. был избран депутатом Верховного Совета СССР I созыва.
С 28 февраля 1939 г. по 24 марта 1942 г. являлся вице-президентом АН СССР.
После начала Великой Отечественной войны, 2 июля 1941 г. Отто Шмидт был назначен уполномоченным Совета по эвакуации АН СССР. До весны 1942 г. руководил казанской группой учреждений Академии наук.
С 1943 г. входил в состав бюро Отделения физико-математических наук АН СССР, был членом комиссии по физическим методам разведки полезных ископаемых.
В 1951 г. основал и по 1956 г. возглавлял Геофизическое отделение МГУ.
В 1952-1956 гг. был главным редактором журнала "Природа" АН СССР (ныне издание РАН).
В 1953-1954 гг. заведовал кафедрой сейсмологии и физики земной коры (ныне кафедра эволюции Земли физического факультета) МГУ.
Кончина
Отто Шмидт скончался 7 сентября 1956 г. на академической даче в пос. Мозжинка под Звенигородом (Московская обл.). Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
Вклад в науку
Отто Шмидт внес вклад в развитие алгебры, математической геофизики, астрономии, географии. Был одним из основоположников планетарной космогонии. Выдвинул гипотезу об образовании планет Солнечной системы из холодного газово-пылевого облака (т. н. гипотеза Шмидта), математически доказал принципиальную возможность захвата в системе трех тел (1947).
Основные труды ученого: "Абстрактная теория групп" (1916), "Высшая алгебра" (1933), "Освоение Северного морского пути и задачи сельского хозяйства Крайнего Севера" (1937), "Четыре лекции о теории происхождения Земли" (1949), "Возникновение планет и их спутников" (1950) и др.
Был участником первой советско-германской Памирской экспедиции АН СССР, изучавшей горный ландшафт Западного Памира (1928).
Награды, почетные звания
Герой Советского Союза (1937, звание было присвоено за организацию дрейфующей станции "Северный полюс - 1").
Награжден орденами Ленина (1932, 1937, 1953), Красной Звезды (1934), Трудового Красного Знамени (1936, 1945), медалью "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." и др.
Был действительным членом Академии наук Украинской ССР (1934). Являлся почетным членом Всесоюзного географического общества (ныне Русское географическое общество), Московского математического общества.