Родился 25 июля 1929 г. в селе Сростки (Бийский район Сибирского края, ныне - Алтайский край) в семье колхозников Макара Леонтьевича Шукшина (1912-1933; расстрелян по обвинению во вредительстве, реабилитирован в 1956) и Марии Сергеевны Поповой (1909-1979). Его воспитанием занимались мать и отчим - Павел Куксин (погиб на фронте в 1942 г.). До получения паспорта в 1947 г. будущий писатель носил фамилию Попов.
В 1944 г. окончил в Сростках школу-семилетку, после чего поступил в Бийский автомобильный техникум. В 1947 г. оставил учебу.
В 1947-1948 гг. Василий Шукшин работал слесарем-такелажником треста "Союзпроммеханизация" на строительстве турбинного завода в Калуге, затем - на Владимирском тракторном заводе им. А. А. Жданова. В 1948 г. участвовал в возведении электростанции в Щербинке (Московская обл.). В 1949 г. - маляр Головного ремонтно-восстановительного поезда (ГОРЕМ-5) Мосэлектротягстроя объединения "Союзподъемтрансмаш".
В августе 1949 г. был призван на воинскую службу. Пройдя специальные курсы Военно-морских сил на Балтийском флоте, получил специальность радиста. С июля 1950 г. служил старшим матросом 3-го морского радиоотряда Черноморского флота ВМФ СССР. В декабре 1952 г. из-за язвенной болезни был досрочно демобилизован, после чего вернулся в Сростки. Работал в родном селе учителем русского языка и литературы, директором вечерней школы. В октябре и декабре 1953 г. в сростинской районной газете "Боевой клич" были опубликованы его заметки "Учиться никогда не поздно" и "Больше внимания учащимся вечерних школ".
Летом 1954 г. Василий Шукшин поступил в Москве на режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ВГИК; ныне - Всероссийский государственный институт кинематографии им. С. А. Герасимова), учился в мастерской народного артиста СССР Михаила Ромма. Окончил вуз в 1960 г. Дипломная работа - короткометражный фильм "Из Лебяжьего сообщают" по собственному сценарию.
Широкую известность Василию Шукшину принесла работа в кинематографе. В студенческие годы в качестве актера он снялся в фильмах: "Тихий Дон" (1956, режиссер Сергей Герасимов, эпизодическая роль), "Убийцы" (1956, короткометражный, Андрей Тарковский), "Два Федора" (1958, Марлен Хуциев), "Золотой эшелон" (1959, Илья Гурин) и "Простая история" (1960, Юрий Егоров). В дальнейшем исполнил роли в более чем 15 фильмах. В их числе: "Когда деревья были большими" (1961, Лев Кулиджанов), "Журналист" (1967, Сергей Герасимов), "У озера" (1969, Сергей Герасимов), "Даурия" (1971, Виктор Трегубович), "Если хочешь быть счастливым" (1974, Николай Губенко).
В 1964 г. дебютировал в качестве режиссера, сняв по собственному сценарию фильм "Живет такой парень" с Леонидом Куравлевым в главной роли. В том же году лента была удостоена премии I Всесоюзного кинофестиваля в Ленинграде (ныне - Санкт-Петербург). Впоследствии Василий Шукшин поставил по своим сценариям еще четыре картины: киноповесть "Ваш сын и брат" (1965), киноальманах "Странные люди" (1969), комедию "Печки-лавочки" (1972, исполнил роль Ивана Расторгуева) и драму "Калина красная" (1974, сыграл роль Егора Прокудина). В 1974 г. "Калина красная" была удостоена главного приза VII Всесоюзного кинофестиваля в Баку (Азербайджанская ССР, ныне - Азербайджанская Республика).
Василий Шукшин получил признание как писатель. Героями многих его произведений были деревенские жители. В 1958 г. его рассказ "Двое на телеге" был опубликован в журнале "Смена". В 1961-1963 гг. произведения Шукшина напечатали литературные журналы "Октябрь" ("Светлые души", "Степкина любовь", "Правда", "Экзамен", "Коленчатые валы", "Леля Селезнева с факультета журналистики" и др.), "Москва" ("Артист Федор Грай", "Племянник главбуха", "Степан Разин"), "Молодая гвардия" ("Ленька", "Демагоги") и "Новый мир" ("Игнаха приехал", "Одни", "Гринька Малюгин", "Классный водитель").
В 1963 г. московское издательство "Молодая гвардия" выпустило сборник рассказов Василия Шукшина "Сельские жители". В 1965 г. вышел его роман "Любавины" о становлении советской власти в Сибири. В том же году автор был принят в Союз писателей СССР.
В дальнейшем его рассказы издавались в составе сборников "Там, вдали" (1968), "Земляки" (1970), "Характеры" (1973), "Беседы при ясной луне" (1974). В 1971 г. был опубликован роман "Я пришел дать вам волю" о крестьянском восстании под предводительством Степана Разина.
В 1973 г. в Московском академическом театре им. Вл. Маяковского состоялась премьера постановки "Характеры" по рассказам Василия Шукшина. В 1974 г. в Ленинградском академическом Большом драматическом театре им. М. Горького (ныне - Российский государственный академический Большой драматический театр им. Г. А. Товстоногова) по его пьесе "Энергичные люди" был поставлен одноименный спектакль.
Посмертно были изданы повесть-сказка "До третьих петухов" (1976), сборники публицистики "Нравственность есть правда" (1979) и "Вопросы самому себе" (1981).
Василий Шукшин скончался 2 октября 1974 г. на борту теплохода "Дунай" (близ станицы Клетская, Волгоградская обл.) на 46-м году жизни. Смерть наступила во время съемок в фильме Сергея Бондарчука "Они сражались за Родину" (вышел на экраны в 1975 г., Василий Шукшин исполнил роль солдата Петра Лопахина). Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969).
Был награжден орденом Трудового Красного Знамени (1967). Лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1967), Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1971), Ленинской премии (1976, посмертно).
От брака с актрисой Лидией Федосеевой (род. 1938) - дочери Мария (род. 1967) и Ольга (род. 1968). Они также стали актрисами. Внебрачная дочь - Екатерина (род. 1965, переводчица). Ее матерью была Виктория Софронова.