Происхождение и образование
Иван Никифорович Степаненко родился 13 апреля 1920 г. в селе Нехайки Киевский губернии Украинской ССР (ныне Золотоношский район Черкасской области Украины) в крестьянской семье.
После окончания школы с 1938 г. работал слесарем на вагоностроительном заводе в г. Днепродзержинске (ныне г. Каменское, Днепропетровская область Украины). В 1940 г. окончил Днепродзержинский аэроклуб.
В апреле 1940 г. Иван Степаненко был призван в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) и направлен в Качинскую военную авиационную школу в г. Севастополе.
Великая Отечественная война
После нападения Германии на СССР 22 июня 1941 г. курсантам авиашколы, среди которых был и Иван Степаненко, были присвоены звания сержантов, без сдачи выпускных экзаменов их направили в войска. Степаненко был зачислен в 4-й истребительный авиационный полк (иап) 20-й смешанной авиационной дивизии Военно-воздушных сил (ВВС) Южного фронта. Молодым летчикам пришлось заканчивать обучение в части.
В конце 1941 г. 4-й иап был переведен в Рыбинско-Ярославский район противовоздушной обороны (ПВО) Московского военного округа, где личный состав полка прошел переучивание на поставленные по программе ленд-лиза британские истребители Hawker Hurricane.
Боевые вылеты в составе 4-го иап Иван Степаненко начал совершать в феврале 1942 г. В одном из первых боев в районе Ярославля "харрикейн" летчика был серьезно поврежден при отражении атаки немецких бомбардировщиков. Однако летчику удалось вернуть машину на аэродром несмотря на заклинивший перед посадкой двигатель.
Летом 1942 г. Степаненко в составе полка сражался с противником на Брянском фронте. 21 июля 1942 г. одержал свою первую воздушную победу, сбив немецкий пикирующий бомбардировщик Junkers Ju 87.
В августе 1942 г. личный состав 4-го иап получил новые самолеты Як-7, в том же месяце полк был переведен на Сталинградский фронт, где воевал до декабря 1942 г. в составе 8-й воздушной армии.
В 1943 г. Ивану Степаненко было присвоено звание лейтенанта. В июле 1943 г. в составе полка он воевал на Северо-Кавказском и Брянском фронтах, принимал участие в Курском сражении. В августе 1943 г. 4-й иап был перевооружен на самолеты Як-9. В конце 1943 г. старший лейтенант Иван Степаненко был назначен заместителем командира эскадрильи 4-го иап.
В 1944 г. полк воевал в составе 2-го Прибалтийского фронта, летчики принимали участие в наступательных боях в Белоруссии и Прибалтике.
За 14 самолетов противника, сбитых в воздушных боях лично, и семь сбитых в группе старшему лейтенанту Ивану Степаненко указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 апреля 1944 г. было присвоено звание Героя Советского Союза.
Летом 1944 г. Степаненко был повышен в звании до капитана и назначен командиром эскадрильи 4-го иап. Кроме того, в 1944 г. за образцовое знание и использование в боевых условиях средств радиосвязи ему было присвоено звание мастера воздушной радиосвязи.
В начале 1945 г. 4-й иап принимал участие в ликвидации Курляндского котла и в Восточно-Прусской операции. К февралю 1945 г. командир авиаэскадрильи 4-го истребительного авиационного полка майор Степаненко совершил 395 боевых вылетов, в воздушных боях сбил 32 самолета противника, за что был повторно представлен к званию Героя Советского Союза (присвоено 18 августа 1945 г.). Отмечался командованием как лучший разведчик соединения.
Всего за время войны Иван Степаненко совершил 414 боевых вылетов на истребителях Hawker Hurricane, Як-7, Як-9. В 118 воздушных боях сбил лично 32 и в составе группы еще 9 самолетов противника. В воздушных боях самолет Ивана Степаненко был 6 раз подбит. Летчик имел одно тяжелое и два легких ранения.
Иван Степаненко занимает 24-е место по количеству сбитых самолетов противника за годы Великой Отечественной войны среди летчиков-асов СССР.
Послевоенные годы
После окончания войны Иван Степаненко продолжал службу в Военно-воздушных войсках (ВВС) СССР. В 1949 г. окончил Военную академию им. М. В. Фрунзе (ныне Военный учебно-научный центр Сухопутных войск "Общевойсковая академия ВС РФ"), в 1957 г. - Военную академию Генерального штаба (ныне Военная академия Генштаба ВС РФ). Был назначен командиром 16-й гвардейской истребительной авиационной дивизии.
В 1961 г. летчик стал заместителем командира 71-го истребительного авиационного корпуса.
С 1966 г. Иван Степаненко занимал должность заместителя командующего по боевой подготовке в 30-й воздушной армии (командующий - генерал-полковник Федор Шинкаренко).
В 1976 г. вышел в отставку. Проживал в г. Львове, затем в г. Черкассы (Украинская ССР, ныне Украина).
В 1983 г. были опубликованы мемуары летчика "Пламенное небо".
Иван Степаненко скончался 31 мая 2007 г. на 88-м году жизни в Черкассах. Похоронен на кладбище в этом городе.
Звания и награды
Генерал-майор авиации (1958).
Заслуженный военный летчик СССР (1966).
Дважды Герой Советского Союза (1944, 1945).
Был награжден орденом Ленина (1944), тремя орденами Красного Знамени (1942, 1944, 1955), орденом Александра Невского (1944), двумя орденами Отечественной войны I степени (1945, 1985), орденом Отечественной войны II степени (1943), пятью орденами Красной Звезды (1942, 1943, 1945, 1955, 1956), орденом "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени (1975), украинскими орденами Богдана Хмельницкого II (1999) и III (1995) степеней, а также медалями и др. иностранными наградами.