Родилась 6 марта 1937 г. в дер. Большое Масленниково Тутаевского района Ярославской области в крестьянской семье. Отец Валентины Терешковой погиб во время Советско-финляндской войны 1939-1940 гг. Мать с тремя детьми переехала в Ярославль, где Валентина Терешкова окончила 7 классов средней школы и поступила в вечернюю школу рабочей молодежи.
Образование
В 1960 г. окончила Ярославский заочный техникум легкой промышленности по специальности техника-технолога по хлопкопрядению. В 1969 г. - Военно-воздушную инженерную академию им. профессора Н. Е. Жуковского в Москве (ныне Военно-воздушная академия им. профессора Н. Е. Жуковского и Ю. А. Гагарина в Воронеже) по специальности "летчик-космонавт-инженер".
Кандидат технических наук (1977), профессор.
Работала на Ярославском шинном заводе, затем на комбинате технических тканей. В Ярославле начала заниматься в местном аэроклубе, где получила I разряд по парашютному спорту.
В отряде космонавтов
В январе 1962 г., после принятия решения президиумом ЦК КПСС о наборе пяти женщин в качестве слушателей-космонавтов, Валентина Терешкова вошла в число первых 58 девушек, предварительно отобранных на участие в космических полетах. 12 марта 1962 г. она была зачислена слушателем в Центр подготовки космонавтов ВВС СССР (ЦПК, ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина в составе Роскосмоса; Звездный Городок, Московская область). Возглавила первую в мире женскую группу кандидатов в космонавты: США произвели первый набор женщин-астронавтов в НАСА только в 1978 г.
С марта по ноябрь 1962 г. прошла в ЦПК общекосмическую подготовку. В декабре того же года, сдав экзамены, получила квалификацию "космонавт". 16 июня 1963 г. была назначена на должность инструктора-космонавта ЦПК. Тогда же ей была присвоена квалификация космонавта III класса.
16-19 июня 1963 г. Валентина Терешкова выполнила полет в космос в качестве единственного члена экипажа - командира корабля "Восток-6" (позывной "Чайка"). Общая продолжительность полета составила 2 дня 22 часа 50 минут, корабль совершил 48 витков вокруг Земли. На орбите Терешкова вела бортовой журнал и делала фотографии горизонта, которые позже были использованы для обнаружения аэрозольных слоев в атмосфере. Вошла в историю как первая женщина-космонавт и единственная женщина, совершившая одиночный космический полет.
После полета продолжила заниматься космической подготовкой в составе женской группы ЦПК до ее расформирования в 1969 г.
В 1969-1997 гг. - инструктор-космонавт, инструктор-космонавт-испытатель отряда космонавтов ЦПК.
В мае 1995 г. Валентина Терешкова получила звание генерал-майора авиации, став первой в стране женщиной-генералом.
В апреле 1997 г. вышла в отставку с военной службы в связи с достижением предельного возраста и покинула отряд космонавтов. При этом осталась работать в Центре подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина в качестве старшего научного сотрудника.
Общественная и политическая деятельность
Работу в ЦПК Валентина Терешкова совмещала с деятельностью в женских и общественных организациях. С 1968 по 1987 г. возглавляла Комитет советских женщин. В 1969 г. стала вице-президентом Международной демократической федерации женщин. Одновременно входила во Всемирный совет мира.
Являлась членом КПСС (с 1962 г.), членом ЦК КПСС (1971-1990), делегатом XXIV, XXV, XXVI и XXVII съездов партии. Избиралась депутатом Верховного Совета СССР (1966-1989), народным депутатом СССР (с 1989 до 1992 г.).
С 1987 г. Валентина Терешкова занимала пост председателя президиума Союза советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами (ССОД). В 1992 г. возглавила Российскую ассоциацию международного сотрудничества, ставшую правопреемником ССОД после распада СССР.
В сентябре 1992 г. была назначена первым заместителем председателя Российского агентства международного сотрудничества и развития, которое возглавлял вице-премьер РФ Александр Шохин.
С апреля 1994 г. по апрель 2004 г. руководила Российским центром международного научного и культурного сотрудничества (сначала Росзарубежцентр работал при правительстве РФ, в 2002 г. был передан в ведение Министерства иностранных дел РФ, в 2008 г. - упразднен). Одновременно в 2002-2004 гг. входила в состав коллегии МИД России.
В 2008-2011 гг. - депутат Ярославской областной думы от партии "Единая Россия". С 25 марта 2008 г. занимала должность заместителя председателя облдумы.
4 декабря 2011 г. Валентина Терешкова была избрана депутатом Государственной думы РФ VI созыва от "Единой России". Баллотировалась по списку партии под вторым номером в составе региональной группы от Ярославской области. В марте 2012 г. заняла пост заместителя председателя комитета Госдумы по международным делам. Входила во фракцию "Единая Россия". Являлась членом межфракционной депутатской группы по защите христианских ценностей.
В 2015 г. Терешкова стала инициатором создания и возглавила благотворительный фонд "Память поколений", основная цель которого состоит в оказании помощи ветеранам Великой Отечественной войны и других боевых действий.
18 сентября 2016 г. была избрана в Государственную думу VII созыва по списку "Единой России" (второй номер региональной группы №20, Ивановская, Костромская, Тверская, Ярославская обл.). Входила в партийную фракцию, занимала пост заместителя председателя комитета ГД по федеративному устройству и вопросам местного самоуправления.
10 марта 2020 г. в ходе рассмотрения Госдумой поправок в Конституцию РФ Валентина Терешкова выступила с инициативой снять ограничение на число президентских сроков или разрешить вновь избираться на эту должность действующему главе государства. В результате в основной закон были внесены изменения, согласно которым ограничение числа сроков, в течение которых одно и то же лицо может занимать высший государственный пост, применяется к действующему президенту без учета его прежних сроков.
С декабря 2018 г. - председатель комиссии по этике партии "Единая Россия" (переизбрана 4 декабря 2021 г.).
С 2021 г. является депутатом Государственной думы РФ VIII созыва. Была избрана 19 сентября 2021 г. по списку партии "Единая Россия" (баллотировалась под первым номером региональной группы №31 от Костромской и Ярославской обл.).
12 октября 2021 г. открыла первое заседание Госдумы VIII созыва. По Конституции РФ первое заседание избранной Думы открывает старейший депутат. Эту миссию должен был выполнить бывший первый вице-мэр Москвы 85-летний Владимир Ресин, однако он передал полномочия Валентине Терешковой.
С 12 октября 2021 г. - председатель комиссии Госдумы РФ VIII созыва по вопросам депутатской этики.
Член центрального штаба "Общероссийского народного фронта".
Награды, почетные звания
Герой Советского Союза (1963). Полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (2017, 2007, 1997, 2022).
Награждена двумя орденами Ленина (1963, 1981), орденами Октябрьской Революции (1971), Трудового Красного Знамени (1987), Почета (2003), Дружбы (2011), Александра Невского (2013), Гагарина (2023), медалью П. А. Столыпина II степени (2019). Имеет благодарности президента РФ (1996, 2000) и правительства РФ (2002), а также Почетные грамоты президента (2012) и правительства (1997, 2003, 2008).
Лауреат Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности за 2008 г., премии правительства РФ им. Ю. А. Гагарина в области космической деятельности за 2011 г.
Иностранные звания и награды: Герой Социалистического Труда Чехословацкой ССР (1963), Герой Социалистического Труда Народной Республики Болгария (1963), Герой Социалистического Труда Монгольской Народной Республики (1965), Герой Труда Демократической Республики Вьетнам (1971), ордена Георгия Димитрова (Болгария, 1963), Сухэ-Батора (Монголия, 1965), Карла Маркса (ГДР, 1963) и др.
Награждена золотой медалью им. К. Э. Циолковского Академии наук СССР, золотой медалью "Космос" Международной авиационной федерации (FAI), медалью ЮНЕСКО (2017).
Летчик-космонавт СССР (1963). Заслуженный мастер спорта СССР (1963).
Почетный профессор Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова (2013), Российского химико-технологического университета им. Д. И. Менделеева (2021).
Почетный гражданин ряда российских и зарубежных городов, в т. ч. Ярославля (1978) и Калуги (1963), Байконура (Казахстан, 1977), Гюмри (Армения), Витебска (Белоруссия), Монтрё и Дранси (Франция) и др.
Автор более 50 научных работ.
Личные сведения
Была дважды замужем. С 1963 г. состояла в браке с космонавтом Андрияном Николаевым (1929-2004), носила двойную фамилию Терешкова-Николаева. У супругов родилась дочь Елена (1964 г. р.). Вторым мужем Валентины Терешковой был Юлий Шапошников (1931-1999), генерал-майор медицинской службы, член-корреспондент РАН, в 1985-1998 гг. возглавлял Центральный институт травматологии и ортопедии им. Н. Н. Приорова (ныне Национальный медицинский исследовательский центр травматологии и ортопедии им. Н. Н. Приорова, Москва).