Родилась 6 марта 1937 г. в дер. Масленниково Тутаевского района Ярославской области в крестьянской семье. Отец Валентины Терешковой погиб во время Советско-финляндской войны 1939-1940 гг. Мать с тремя детьми переехала в Ярославль. Там Валентина Терешкова окончила 7 классов средней школы и поступила в вечернюю школу рабочей молодежи.
В 1960 г. окончила Ярославский заочный техникум легкой промышленности по специальности техника-технолога по хлопкопрядению. В 1969 г. - Военно-воздушную инженерную академию им. профессора Н. Е. Жуковского (ныне Военно-воздушная академия им. профессора Н. Е. Жуковского и Ю. А. Гагарина) по специальности "летчик-космонавт-инженер".
Кандидат технических наук (1977), профессор.
Работала на Ярославском шинном заводе, затем на комбинате технических тканей.
В Ярославле начала заниматься в местном аэроклубе, где получила I разряд по парашютному спорту.
В отряде космонавтов
В январе 1962 г., после принятия решения Президиумом ЦК КПСС набрать пять женщин в качестве слушателей-космонавтов, Валентина Терешкова вошла в число первых 58 девушек, предварительно отобранных на участие в космических полетах. 12 марта 1962 г. она была зачислена слушателем в Центр подготовки космонавтов ВВС (ЦПК; ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина, НИИ ЦПК). Возглавила женскую группу кандидатов в космонавты, ставшую первой в мире (США произвели первый набор женщин-астронавтов в НАСА только в 1978 г.).
С марта по ноябрь 1962 г. прошла в ЦПК общекосмическую подготовку. В декабре того же года, сдав экзамены, получила квалификацию "космонавт". 16 июня 1963 г. была назначена на должность инструктора-космонавта ЦПК. Тогда же ей была присвоена квалификация космонавта III класса.
16-19 июня 1963 г. Валентина Терешкова выполнила полет в космос в качестве единственного члена экипажа - командира корабля "Восток-6" (позывной: "Чайка"). Общая продолжительность полета составила 2 дня 22 часа 50 минут, корабль совершил 48 витков вокруг Земли. На орбите Валентина Терешкова вела бортовой журнал и делала фотографии горизонта, которые позже были использованы для обнаружения аэрозольных слоев в атмосфере. Вошла в историю как первая женщина-космонавт и единственная женщина, совершившая одиночный космический полет.
После полета продолжила заниматься космической подготовкой в составе женской группы ЦПК до ее расформирования в 1969 г.
В 1969-1997 гг. - инструктор-космонавт, инструктор-космонавт-испытатель отряда космонавтов ЦПК.
В мае 1995 г. Валентина Терешкова получила звание генерал-майора авиации, стала первой в стране женщиной-генералом.
В апреле 1997 г. вышла в отставку с военной службы в связи с достижением предельного возраста и покинула отряд космонавтов. При этом продолжила работать в ЦПК им. Ю. А. Гагарина в качестве старшего научного сотрудника.
Общественная и политическая деятельность
Работу в Центре подготовки космонавтов Валентина Терешкова совмещала с деятельностью в женских и общественных организациях. С 1968 по 1987 г. возглавляла Комитет советских женщин. В 1969 г. стала вице-президентом Международной демократической федерации женщин. Одновременно входила во Всемирный совет мира.
В 1987-1992 гг. занимала пост председателя президиума Союза советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами. Затем возглавляла Российскую ассоциацию международного сотрудничества (1992), была первым заместителем председателя Российского агентства международного сотрудничества и развития (1992-1994).
Была членом КПСС (с 1962 г.), членом ЦК КПСС (1971-1990), делегатом XXIV, XXV, XXVI и XXVII съездов партии. Избиралась депутатом Верховного Совета СССР (1966-1989), народным депутатом СССР (1989-1992).
С 1994 по 2004 г. руководила Российским центром международного научного и культурного сотрудничества (Росзарубежцентр; упразднен в 2008 г.). В 2002-2004 гг. входила в состав коллегии МИД России.
В 2008-2011 гг. - депутат Ярославской областной думы от партии "Единая Россия". С 25 марта 2008 г. занимала должность заместителя председателя облдумы.
4 декабря 2011 г. избрана депутатом Государственной думы РФ VI созыва от "Единой России". Баллотировалась по списку партии под вторым номером в составе региональной группы от Ярославской области. В марте 2012 г. заняла пост заместителя председателя комитета Госдумы по международным делам. Входила во фракцию "Единая Россия". Была членом межфракционной депутатской группы по защите христианских ценностей.
В 2015 г. Валентина Терешкова стала инициатором создания и возглавила благотворительный фонд "Память поколений", основная цель которого состоит в оказании помощи ветеранам Великой Отечественной войны и других боевых действий.
18 сентября 2016 г. она была избрана в Государственную думу VII созыва по списку "Единой России" (второй номер региональной группы №20, Ивановская, Костромская, Тверская, Ярославская обл.). Входила в партийную фракцию, занимала пост заместителя председателя комитета ГД по федеративному устройству и вопросам местного самоуправления.
10 марта 2020 г. в ходе рассмотрения Госдумой поправок в Конституцию РФ Валентина Терешкова выступила с инициативой снять ограничение на число президентских сроков или разрешить вновь избираться на эту должность действующему главе государства. В результате в основной закон были внесены изменения, согласно которым ограничение числа сроков, в течение которых одно и то же лицо может занимать высший государственный пост, применяется к действующему президенту без учета его прежних сроков.
С декабря 2018 г. - председатель комиссии "Единой России" по этике (переизбрана 4 декабря 2021 г.).
С 2021 г. - депутат Государственной думы РФ VIII созыва. Избрана 19 сентября 2021 г. по списку партии "Единая Россия" (баллотировалась под первым номером региональной группы №31 от Костромской и Ярославской обл.).
12 октября 2021 г. открыла первое заседание Госдумы VIII созыва. По Конституции РФ первое заседание избранной Думы открывает старейший депутат. Эту миссию должен был выполнить бывший первый вице-мэр Москвы 85-летний Владимир Ресин, однако он передал полномочия Валентине Терешковой.
С 12 октября 2021 г. - председатель комиссии Государственной думы РФ VIII созыва по этике.
Член центрального штаба "Общероссийского народного фронта".
Награды, почетные звания
Герой Советского Союза (1963). Лауреат Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности за 2008 г., премии правительства РФ имени Ю. А. Гагарина в области космической деятельности за 2011 г.
Полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (2017, 2007, 1997, 2022). Награждена двумя орденами Ленина (1963, 1981), орденами Октябрьской Революции (1971), Трудового Красного Знамени (1987), Почета (2003), Дружбы (2011), Александра Невского (2013), Гагарина (2023), медалью П. А. Столыпина II степени (2019).
Имеет благодарности президента РФ (1996, 2000) и правительства РФ (2002), а также почетные грамоты президента (2012) и правительства (1997, 2003, 2008).
Удостоена многих иностранных званий и наград: Герой Социалистического Труда Чехословацкой ССР (1963), Герой Социалистического Труда Народной Республики Болгария и орден Георгия Димитрова (1963), Герой Социалистического Труда Монгольской Народной Республики и орден Сухэ-Батора (1965), Герой Труда Демократической Республики Вьетнам (1971), орден Карла Маркса (ГДР, 1963) и др.
Награждена золотой медалью им. К. Э. Циолковского Академии наук СССР, золотой медалью "Космос" Международной авиационной федерации (FAI), медалью ЮНЕСКО (2017).
Летчик-космонавт СССР (1963). Заслуженный мастер спорта СССР (1963).
Почетный профессор Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова (2013), Российского химико-технологического университета им. Д. И. Менделеева (2021).
Почетный гражданин ряда российских и зарубежных городов, в том числе Ярославля и Калуги (Россия), Байконура (Казахстан), Гюмри (Армения), Витебска (Белоруссия), Монтрё и Дранси (Франция) и др.
Автор более 50 научных работ.
Личные сведения
Была дважды замужем. С 1963 г. состояла в браке с космонавтом Андрияном Николаевым (1929-2004), носила двойную фамилию Терешкова-Николаева. У супругов родилась дочь Елена (1964 г. р.). Вторым мужем Валентины Терешковой был Юлий Шапошников (1931-1999), генерал-майор медицинской службы, член-корреспондент РАН, директор Центрального института травматологии и ортопедии им. Н. Н. Приорова.
Признание
В с. Никульское Тутаевского района Ярославской области, расположенном недалеко от дер. Маслениково, в 1975 г. был открыт музей "Космос", экспозиция которого посвящена полету первой в мире женщины-космонавта.
Памятные знаки и мемориальные доски в честь Валентины Терешковой установлены в Москве, Алтайском крае, Ярославле, Челябинске. Ее имя носят культурно-просветительский центр в Ярославской области, при котором открыт планетарий, а также школы и библиотеки, улицы и площади, в том числе в Ярославле, Улан-Удэ, Новосибирске, Красноярске, Костроме, Твери, Оренбурге и др. населенных пунктах. В честь Терешковой названы кратер на Луне, малая планета 1671 Chaika (по позывному "Чайка"), оазис на Берегу Принца Улафа в Антарктиде. В 2017 г. в Белграде (Сербия) была открыта русская международная школа им. Валентины Терешковой.
Выпущена памятная монета с изображением первой женщины-космонавта (1983). В наградную систему Федерации космонавтики России входят юбилейные медали в честь Терешковой. В Ярославской области учреждена губернаторская стипендия ее имени (2001).
Валентине Терешковой посвящен документальный фильм "Небо, сними шляпу..." (2018), песни "Девушку чайкой зовут" (музыка Александра Долуханяна, стихи Марка Лисянского, исп. Муслим Магомаев), "Валентина" (молд.; музыка Дмитрия Георгицэ, слова Ефима Кримермана, исп. София Ротару) и др.