Родился 2 января 1947 г. в селе Уйское (Челябинская область).
Окончив школу-семилетку, поступил в Челябинске в школу фабрично-заводского ученичества №5. Два года работал на местном металлургическом заводе каменщиком огнеупорной кладки.
В 1968 г. Александр Тихонов окончил Новосибирский техникум физической культуры (ныне Новосибирское училище, колледж, олимпийского резерва), в 1995 г. - Новосибирский государственный университет.
Спортивная карьера
С юношеских лет Александр Тихонов участвовал в региональных соревнованиях по лыжному спорту.
Во время учебы в Челябинске продолжал занятия этим видом зимнего спорта под руководством тренера спортивного общества "Трудовые резервы" Олега Горохова. После переезда в Новосибирск его наставником стал Евгений Глинский.
В 1966 г. на II зимней Спартакиаде народов СССР в Свердловске (ныне Екатеринбург) Александр Тихонов выиграл юниорские гонки на 10 и 15 км, а также стал серебряным призером в составе взрослой эстафетной команды Новосибирска.
В том же году по предложению старшего тренера сборной СССР по биатлону Александра Привалова перешел в этот вид спорта, однако несколько лет также продолжал соревноваться в лыжных гонках (в 1969 г. выиграл золото чемпионата страны в эстафете).
В 1967 г. в Альтенберге (ГДР) Александр Тихонов стал серебряным призером чемпионата мира по биатлону в составе советской сборной. В дальнейшем завоевал на мировых первенствах 11 золотых (1969 - Закопане, Польша, индивидуальная гонка на 20 км и эстафета; 1970, Эстерсунд, Швеция - 20 км и эстафета; 1971, Хямеэнлинна, Финляндия - эстафета; 1973 - Лейк-Плэсид, США, 20 км и эстафета; 1974 - Минск, СССР, эстафета; 1976 - Антхольц, Италия - 10 км; 1977 - Лиллехаммер, Норвегия, 10 км и эстафета), три серебряные (1971 - 20 км; 1975 - Антхольц, эстафета; 1979 - Рупольдинг, ФРГ, 20 км) и две бронзовые медали (1977 - 20 км, 1979 - эстафета).
В 1968 г. в Гренобле (Франция) Александр Тихонов стал серебряным призером X зимних Олимпийских игр в индивидуальной гонке на 20 км. В дальнейшем выиграл на зимних Олимпиадах четыре золотые медали, все - в эстафетах (1968 - вместе с Николаем Пузановым, Виктором Маматовым и Владимиром Гундарцевым; 1972, Саппоро, Япония - вместе с Ринатом Сафиным, Иваном Бяковым и Виктором Маматовым; 1976, Инсбрук, Австрия - вместе с Александром Елизаровым, Иваном Бяковым и Николаем Кругловым; 1980, Лейк-Плэсид - вместе с Владимиром Аликиным, Владимиром Барнашовым и Анатолием Алябьевым). В 1980 г. был знаменосцем сборной СССР на церемонии открытия Игр в Лейк-Плэсиде.
Александр Тихонов является многократным победителем и призером чемпионатов СССР по биатлону в индивидуальных видах программы и в эстафетах. На внутренних соревнованиях представлял спортивное общество "Динамо".
В 1980 г. завершил спортивные выступления.
Тренерская, административная и предпринимательская деятельность
С 1982 по 1985 г. Александр Тихонов являлся старшим тренером молодежной сборной СССР по биатлону.
В 1985-1987 гг. - заместитель председателя Новосибирского областного совета спортивного общества "Динамо".
В 1987-1990 гг. был тренером экспериментальной сборной СССР по биатлону (в нее приглашались перспективные спортсмены-лыжники, которых обучали стрельбе опытные наставники).
В 1990-х гг. занимался агробизнесом.
С 1995 по 2008 г. Александр Тихонов являлся президентом, с 2008 по 2010 г. - первым вице-президентом Союза биатлонистов России.
В 2002-2010 гг. - первый вице-президент Международного союза биатлонистов.
Политическая деятельность
В 1993 г. Александр Тихонов стал одним из сопредседателей партии "Спортивная Россия" (не была зарегистрирована Министерством юстиции РФ).
19 декабря 1999 г. участвовал в выборах губернатора Московской области (был выдвинут группой избирателей). По итогам первого тура набрал 15,12% голосов, уступив Борису Громову (20,91%, впоследствии он победил во втором туре) и Геннадию Селезневу (27,52%).
Уголовное дело
В 2000-2007 гг. Александр Тихонов проходил одним из подозреваемых в организации попытки покушения на губернатора Кемеровской области Амана Тулеева. Покушения не произошло - "киллеры" донесли правоохранительным органам на заказчика (по данным следствия, им был кемеровский предприниматель Михаил Живило) и посредников, одним из которых, по данным следствия, являлся Александр Тихонов. 23 июля 2007 г. Новосибирский областной суд признал Тихонова виновным по ст. 277 Уголовного кодекса РФ ("Посягательство на жизнь государственного или общественного деятеля"), приговорил к трем годам лишения свободы, но освободил от наказания по амнистии. Сам Александр Тихонов вины не признал, Аман Тулеев также обращался к общественности с заявлением, что на бывшего спортсмена "зла не держит".
Книги
Автор книг "Мистер биатлон" (2007, в соавторстве с Геннадием Чибряковым) и "Александр Тихонов. Легенда мирового биатлона" (2014).
Звания, награды
Заслуженный мастер спорта СССР (1968), заслуженный тренер России. Подполковник в отставке.
Александр Тихонов награжден орденами Красной звезды (1969, за поимку особо опасного преступника), Трудового Красного Знамени (1976), Ленина (1980), Дружбы (1999). Отмечен благодарностями президента РФ (1996, 2007).
Удостоен серебряного Олимпийского ордена Международного олимпийского комитета (1999).