Родился 1 сентября 1918 г. в Петрограде (в 1924-1991 г. - Ленинград, ныне Санкт-Петербург) в семье врачей.
Образование, ученые степени
В 1935 г., окончив фабрично-заводскую школу-девятилетку №41 (бывшая школа "Петришуле", одно из старейших учебных заведений России; ныне школа №222 с углубленным изучением немецкого языка "Петришуле"), поступил на китайское отделение Ленинградского института философии, литературы и истории (ЛИФЛИ). Вскоре ЛИФЛИ вошел в состав Ленинградского государственного университета (ЛГУ, ныне Санкт-Петербургский государственный университет), и Сергей Тихвинский стал студентом восточного отделения филологического факультета ЛГУ. Однако ему пришлось прервать обучение в университете. В 1938 г. Тихвинский по линии комсомола был направлен переводчиком в Народный комиссариат иностранных дел СССР (НКИД; впоследствии Министерство иностранных дел, МИД). Сдав экзамены за третий и четвертый (экстерном) курсы, он переехал в Москву.
Диплом о высшем образовании получил в 1941 г., окончив экстерном Московский институт востоковедения (впоследствии вуз был объединен с Московским государственным институтом международных отношений, МГИМО, МИД СССР).
В 1943-1945 гг., без отрыва от дипломатической работы, обучался в аспирантуре при Тихоокеанском институте Академии наук (АН) СССР. Его научным руководителем был ученый-китаевед Григорий Войтинский (наст. фамилия: Зархин).
В 1945 г. Сергей Тихвинский защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук (была посвящена внешнеполитической деятельности китайского революционера Сунь Ятсена). В 1953 г. стал доктором исторических наук (тема диссертации: "Движение за реформы в Китае в конце XIX века").
В 1968 г. был избран членом-корреспондентом, в 1981 г. - академиком АН СССР (ныне Российская академия наук, РАН).
Дипломатическая работа, преподавательская и научная деятельность
С 1938 г. Сергей Тихвинский был сотрудником НКИД, затем МИД СССР. Работал в центральном аппарате и загранучреждениях дипломатического ведомства.
В мае в 1939 г. в Москве в качестве переводчика принимал участие в переговорах главы Советского Союза Иосифа Сталина и политического деятеля Китайской Республики Сунь Фо (сын революционера и первого президента Китайской Республики Сунь Ятсена).
Во время Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. выполнял ответственные правительственные поручения. В частности, был переводчиком у группы монгольских дипломатов при посещении ими Западного фронта.
В октябре 1942 г. стал начальником второго отделения четвертого отдела первого управления НКИД СССР.
В 1943-1945 гг. - второй секретарь консульства СССР в гор. Чунцине (Центральный Китай).
С 1946 г. - вице-консул и представитель посольства СССР в Северном Китае, с 1948 г. - генеральный консул в Пекине.
1 октября 1949 г. в Пекине присутствовал на церемонии провозглашения лидером китайских коммунистов Мао Цзэдуном Китайской Народной Республики (КНР).
С 1949 г. был первым временным поверенным в делах СССР в КНР и советником советского посольства.
В 1950 г. вернулся в Москву и работал в центральном аппарате МИД СССР.
В 1953-1956 гг. - советник посольства СССР в Великобритании.
В 1956-1957 гг. - глава представительства СССР в Японии, советник-посланник советского посольства.
В 1957-1960 гг. возглавлял отдел стран Азии Государственного комитета по культурным связям с зарубежными странами при Совете министров СССР.
По совместительству с 1957 г. являлся старшим научным сотрудником Института китаеведения АН СССР.
Принимал участие в деятельности Общества советско-китайской дружбы (ОСКД) с момента его создания в 1957 г. Был заместителем, первым заместителем председателя этой организации. В 1985-1998 гг. - председатель центрального правления ОСКД, затем Общества российско-китайской дружбы. Впоследствии являлся почетным председателем общества.
В 1958-1980 гг. - профессор МГИМО МИД СССР. С 1959 по 1963 г. заведовал кафедрой истории стран Востока в этом вузе.
В 1959-1960 гг. был директором Института китаеведения АН СССР, пока его не закрыли. Большинство сотрудников ликвидированного научного учреждения перешли в Институт востоковедения АН СССР, который в мае 1960 г. переименовали в Институт народов Азии (ИНА) АН СССР.
Сергей Тихвинский в течение двух лет возглавлял отдел Китая ИНА АН СССР и одновременно в 1961-1963 гг. занимал должность заместителя директора института.
В 1963-1964 гг. был заместителем директора Института экономики мировой социалистической системы АН СССР (ныне Институт экономики РАН).
В 1967 г. Тихвинскому был присвоен дипломатический ранг чрезвычайного и полномочного посла.
В 1968-1974 гг. являлся членом Исполнительного совета ЮНЕСКО от СССР.
В 1971-1975 гг. - председатель Российского палестинского общества при АН СССР (бывшее и нынешнее Императорское православное палестинское общество).
В 1975-1980 гг. возглавлял Историко-дипломатическое управление МИД СССР (ныне Историко-документальный департамент МИД России).
С 1980 по 1986 г. занимал пост ректора Дипломатической академии МИД СССР (ныне Дипломатическая академия МИД России).
В 1980-1991 г. - председатель Национального комитета историков СССР. В дальнейшем был почетным председателем Национального комитета российских историков.
С 1985 по 2015 г. был директором Института Дальнего Востока АН СССР, затем РАН (ныне Институт Китая и современной Азии РАН, Москва). С октября 2015 г. и до конца жизни являлся научным руководителем этого научного учреждения.
Являлся академиком-секретарем Отделения истории (1981-1988) и членом Президиума (1982-1987) АН СССР. Затем был членом Отделения историко-филологических наук (секция истории) и советником РАН.
Был главным редактором и членом редколлегии многих академических журналов, в том числе "Китаеведение", "Новая и новейшая история", "Дипломатический вестник", "Проблемы Дальнего Востока" и др.
Кончина
Сергей Тихвинский скончался 24 февраля 2018 г. в Москве на 100-м году жизни. Похоронен на Троекуровском кладбище столицы России.
Научные труды
Являлся специалистом в области истории Китая, Японии и других стран Азии, международных отношений и внешней политики СССР.
Автор свыше 600 научных статей, около 10 монографий и ряда книг. Среди них - "Движение за реформы в Китае в конце XIX в. и Кан Ю-вэй" (1959), "Завещание китайского революционера: Сунь Ятсен, жизнь, борьба и эволюция политических взглядов" (1986), "Китай и всемирная история" (1988), "Китай в моей жизни (30–90 годы)" (1992), "Путь Китая к объединению и независимости, 1898-1949 гг.: по материалам биографии Чжоу Эньлая" (1996), "Возвращение к Воротам небесного спокойствия" (2002), "Восприятие в Китае образа России" (2008) и др.
Был ответственным редактором VII тома "Истории человечества. Научное и культурное развитие", которое вышло под эгидой ЮНЕСКО (2009). Инициатор и главный редактор десятитомного академического издания "История Китая с древнейших времен до начала XXI века" (презентация этого фундаментального труда прошла в ноябре 2017 г.).
Награды, почетные звания
Был награжден двумя орденами "Знак Почета" и Красной Звезды, а также орденами Ленина, Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Отечественной войны II степени, Почета (1998), "За заслуги перед Отечеством" III степени (2008), медалями "За оборону Москвы", "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." и др.
Лауреат Государственной премии СССР (1982), Государственной премии РФ в области науки и техники (1999), национальной премии "Триумф" (2001).
Имел почетное звание "Заслуженный работник дипломатической службы Российской Федерации" (2000).
Был почетным доктором Дипломатической академии МИД России.