Родился 20 ноября 1927 г. в селе Бергамак (Муромцевский район Тарского округа Сибирского края, ныне на территории Омской области) в семье Александра Андреевича и Елизаветы Михайловны Ульяновых. Его отец занимал административные должности, был председателем колхоза, после Великой Отечественной войны руководил горсоветом. Мать вела домашнее хозяйство.
С 1934 г. Михаил Ульянов жил с родителями в гор. Таре (Омская обл.). Будучи подростком, принимал участие в школьных театральных постановках. В 1943 г. занимался в студии Тарского любительского театра под руководством Евгения Просветова. В 1944-1945 гг. посещал занятия в молодежной студии при Омском областном драматическом театре (ныне Омский государственный академический театр драмы), руководителем которой была Лина Самборская.
В 1950 г. Михаил Ульянов окончил в Москве актерский факультет Театрального училища им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евгения Вахтангова), где занимался в мастерской педагогов Веры Львовой и Леонида Шихматова.
Работа в театре
В 1950 г. Михаил Ульянов стал актером Государственного театра им. Евгения Вахтангова (в 1956 г. театру было присвоено звание академического), в котором служил на протяжении всей сценической карьеры. Был задействован в постановках: "Макар Дубрава", "Фронт" и "Гибель эскадры" по пьесам Александра Корнейчука, "Крепость на Волге" по произведению Ильи Кремлева, "Антоний и Клеопатра", "Два веронца" и "Ричард III" (был сорежиссером данного спектакля) по пьесам Уильяма Шекспира, "Человек с ружьем" по произведению Николая Погодина, "Идиот" по роману Федора Достоевского, "Город на заре" и "Иркутская история" по пьесам Алексея Арбузова, "Принцесса Турандот" по сказке Карло Гоцци, "Конармия" по рассказам Исаака Бабеля, "Варшавская мелодия" по пьесе Леонида Зорина, "Маленькие трагедии" по произведениям Александра Пушкина, "Соборяне" по роману Николая Лескова, "Варвары" по пьесе Максима Горького. В общей сложности исполнил около 50 театральных ролей.
С 1973 г. был режиссером Вахтанговского театра. Поставил спектакли "Ситуация" по пьесе Виктора Розова, "Я пришел дать вам волю" по роману Василия Шукшина и "Скупщик детей" по сатирической антиутопии Джона Херси.
С 1987 по 2007 г. Михаил Ульянов являлся художественным руководителем Вахтанговского театра.
В 1993 г. выступил одним из инициаторов создания национальной театральной премии "Золотая маска".
Работа в кино
Михаил Ульянов дебютировал в кино в 1956 г.: он исполнил роль комсомольского руководителя Алексея Колыванова в исторической картине Юрия Егорова "Они были первыми", снятой по пьесе Юзефа Принцева "На улице Счастливой". Среди его наиболее известных киноработ: геолог Дмитрий Каширин в драме "Дом, в котором я живу" (1957, режиссеры Лев Кулиджанов и Яков Сегель), комсомолец Николай Кайтанов в фильме "Добровольцы" по произведению Евгения Долматовского (1957, Юрий Егоров), секретарь райкома Андрей Данилов в мелодраме "Простая история" (1960, Юрий Егоров), фронтовик, руководитель колхоза Егор Трубников в драме "Председатель" (1964, Алексей Салтыков), Дмитрий Карамазов в драме "Братья Карамазовы" по роману Федора Достоевского (1968, Иван Пырьев), военачальник Георгий Жуков в исторических фильмах "Освобождение" (1968-1972, Юрий Озеров), "Блокада" (1974-1977, Михаил Ершов) и др., генерал Григорий Чарнота в фильме "Бег" по мотивам произведений Михаила Булгакова (1970, Александр Алов и Владимир Наумов), драматург Ким Есенин в драме "Тема" (1979, Глеб Панфилов), директор завода Сергей Абрикосов в драме "Частная жизнь" (1982, Юлий Райзман), ветеран Великой Отечественной войны Иван Федорович Афонин в остросюжетной кинокартине "Ворошиловский стрелок" по роману Виктора Пронина "Женщина по средам" (1999, Станислав Говорухин). В общей сложности он снялся в более чем 70 фильмах и сериалах.
В качестве режиссера Михаил Ульянов в 1972 г. поставил по повести Бориса Васильева "Самый последний день" одноименный фильм, сыграл в нем главную роль - участкового Семена Ковалева.
Книги
Автор книг "Моя профессия" (1975), "Работаю актером" (1987), "Возвращаясь к самому себе" (1996), "Приворотное зелье" (1999), "Реальность и мечта" (2007).
Общественная деятельность
В 1951-1991 гг. Михаил Ульянов состоял в Коммунистической партии Советского Союза (КПСС). В 1976-1990 гг. являлся членом Центральной ревизионной комиссии КПСС, в 1991 г. - членом ЦК КПСС.
В 1989-1991 гг. - народный депутат СССP от КПСС. Являлся членом комиссии по вопросам депутатской этики.
В 1986-1987 гг. Михаил Ульянов был секретарем правления Союза кинематографистов СССР, в 1986-1991 гг. - председателем правления Союза театральных деятелей РСФСР.
В 1991-1996 гг. занимал должность председателя Союза театральных деятелей России, с 1996 по 2007 г. являлся почетным председателем данной организации.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1986).
Народный артист СССР (1969).
Михаил Ульянов был награжден орденами Октябрьской революции (1977), Ленина (1986), "За заслуги перед Отечеством" III степени (1996).
Лауреат Ленинской премии 1966 г., Государственной премии РСФСР им. К. С. Станиславского 1975 г., Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры 1983 г., премии президента РФ в области литературы и искусства 1998 г.
Почетный гражданин гор. Тары (1988) и Омской области (2005).
Обладатель специального приза жюри Венецианского кинофестиваля (Италия, 1982; за роль Сергея Абрикосова в фильме "Частная жизнь"), приза фестиваля "Кинотавр" (1999) и премии "Ника" (2000) в категории "Лучшая мужская роль" (Иван Федорович Афонин в "Ворошиловском стрелке").
Лауреат театральных премий "Хрустальная Турандот" (1997, номинация "За долголетнее и доблестное служение театру") и "Золотая маска" (1998, номинация "За честь и достоинство").
Кончина
Михаил Ульянов скончался 26 марта 2007 г. в Москве на 80-м году жизни. Похоронен с воинскими почестями на столичном Новодевичьем кладбище.
Семья
Был женат на заслуженной артистке РСФСР Алле Парфаньяк (1923-2009). Дочь - Елена (1959-2023, художник-график).
Память, признание
В 2005 г. в Омской области была учреждена театральная премия имени Михаила Ульянова.
В 2007 г. Омскому государственному Северному драматическому театру, работающему в гор. Таре с 2002 г., было присвоено имя Михаила Ульянова. В 2012 г. перед зданием театра был открыт памятник актеру (автор - заслуженный художник РФ Андрей Балашов).
В 2008 г. на воду был спущен арктический танкер проекта Р-70046 "Михаил Ульянов".
В 2009 г. в Москве на фасаде дома №29 на Большой Бронной улице, где проживал актер, установлена мемориальная доска. В 2016 г. мемориальная доска была открыта на здании Бергамакского сельского дома культуры.
С 2009 г. действует Благотворительный фонд содействия и помощи ветеранам кино и театра имени Михаила Ульянова "Народный артист СССР". С 2011 г. в гор. Таре работает благотворительный фонд "Сибирская глубинка" памяти Михаила Ульянова.
В 2014 г. в гор. Таре был открыт дом-музей Михаила Ульянова. Он расположен в избе-пятистенке, где семья Ульяновых проживала в 1930-1940-х гг.
В 2018 г. памятник актеру был установлен в Омске. Его автором стал народный художник России Салават Щербаков.
Жизни и творчеству актера посвящены книги "Михаил Ульянов. Герои и время" (1987, автор Александр Свободин), "Артист Михаил Ульянов" (1987, Инна Вишневская), "Михаил Ульянов" (2009, Сергей Марков), "Те, с которыми я... Михаил Ульянов" (2017, Сергей Соловьев), документальные фильмы "Михаил Ульянов. Хроника одной роли" (1988, режиссер Марина Голдовская), "Михаил Ульянов. Человек, которому верили" (2007, Ирина Голубева), "Жизнь и судьба артиста Михаила Ульянова" (2007, Ольга Каменкова-Павлова), "Михаил Ульянов. О времени и о себе" (2011, Галина Евтушенко) и др.