Родилась 1 октября 1951 г. в пос. Малиновое Озеро (Алтайский край). С восьми лет проживала с семьей в Курганской области. Окончив в 1969 г. среднюю школу в гор. Кургане, Нина Усатова уехала в Москву поступать в Театральное училище им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евгения Вахтангова).
Не пройдя по конкурсу в училище, устроилась сновальщицей на суконную фабрику "Красный Октябрь" в Боровске (Калужская обл.), работу совмещала с игрой в самодеятельном театре при фабрике. В 1970 г. ее назначили руководить фабричным хором, а вскоре - директором дома культуры при производстве. Работая в Боровске, Нина Усатова несколько раз сдавала вступительные экзамены в Театральное училище им. Б. В. Щукина, и в 1974 г. поступила на режиссерский факультет. Окончила его в 1979 г., выпускница курса педагогов Бориса Захавы и Марианны Тер-Захаровой.
Работа в театре
В конце 1970-х гг. Нина Усатова проходила практику в Котласском драматическом театре (Архангельская обл.): сыграла более десятка ролей, занималась постановкой своего дипломного спектакля.
В 1980 г. уехала в Ленинград (ныне Санкт-Петербург), где была принята в местный молодежный театр (ныне Санкт-Петербургский государственный Молодежный театр на Фонтанке). Играла в спектаклях: "Сотников" по произведению Василя Быкова, "Отпуск по ранению" по повести Вячеслава Кондратьева, "И дольше века длится день" по роману Чингиза Айтматова, "Утиная охота" по пьесе Александра Вампилова, "Игрок" по роману Федора Достоевского.
С 1989 г. Нина Усатова является актрисой Российского государственного академического Большого драматического театра им. Г. А. Товстоногова (Санкт-Петербург; до 1992 г. - Ленинградский академический Большой драматический театр им. М. Горького). Исполняла роли в постановках: "За чем пойдешь, то и найдешь" по пьесе Александра Островского, "Кадриль" по произведению Владимира Гуркина, "Коварство и любовь" по пьесе Фридриха Шиллера, "Удалой молодец - гордость Запада" по комедии Джона Синга. Задействована в двух спектаклях текущего репертуара - "Эрендира" по мотивам новеллы Габриэля Гарсиа Маркеса и "Слава" по произведению Виктора Гусева.
Нина Усатова также играет в антрепризных спектаклях "Любовь - не картошка, не выбросишь в окошко" (по пьесе Степана Лобозерова "Семейный портрет с посторонним") и "Супница, или Кипящие страсти" (по произведению Робера Ламуре).
Работа в кино
Нина Усатова дебютировала в кинематографе в 1981 г., исполнив роль портнихи в трагикомедии Вадима Гаузнера "Куда исчез Фоменко?". В 1980-х гг. снялась в эпизодических ролях в фильмах "Ольга и Константин" (1984, режиссер Евгений Мезенцев), "Мой друг Иван Лапшин" по повести Юрия Германа "Лапшин" (1984, Алексей Герман - старший), "Вот моя деревня" по мотивам очерков Анатолия Зябрева (1985, Виктор Трегубович), "Прощай, шпана замоскворецкая" (1987, Александр Панкратов) и др.
Известность Нине Усатовой принесла роль глухонемой поварихи Лидии в драме "Холодное лето пятьдесят третьего..." (1987, Александр Прошкин).
В дальнейшем она снималась в фильмах "Окно в Париж" (1993, Юрий Мамин), "Мусульманин" (1995, Владимир Хотиненко), "Барак" (1999, Валерий Огородников), "Кавказская рулетка" (2002, Федор Попов), "Остров" (2006, Павел Лунгин), "Поп" (2009, Владимир Хотиненко), "Легенда №17" (2013, Николай Лебедев). В общей сложности Нина Усатова исполнила роли в более чем 90 фильмах и сериалах. В настоящее время в производстве находится девятый сезон телесериала "Склифосовский" (режиссер Юлия Краснова) с ее участием (актриса также играла одну из пациенток в предыдущем сезоне).
Член Российской академии кинематографических искусств, Национальной академии кинематографических искусств и наук России.
Звания, награды
Народная артистка РФ (1994).
Нина Усатова награждена орденом Дружбы (2018), медалью Пушкина (2004), медалью ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (2009).
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства за 2000 г.
Обладательница кинопремии "Ника" в номинации "Лучшая женская роль" (1996 - "Мусульманин", 2000 - "Барак"), кинопремии "Золотой орел" в категории "Лучшая женская роль второго плана" (2010 - "Поп", 2014 - "Легенда №17").