Родился 10 октября 1948 г. в Красноярске в семье строителей.
В 1971 г. окончил физический факультет Красноярского государственного университета (КГУ) по специальности "биофизика".
В 1975 г. защитил диссертацию кандидата биологических наук на тему "Микрофотометрический анализ годичных колец в исследовании роста древесных растений". В 1984 г. стал доктором биологических наук (тема диссертации: "Анализ сезонного роста организмов по слоистым структурам"). Профессор. В 1992 г. избран членом-корреспондентом, а в 1997 г. - академиком Российской академии наук (РАН).
После окончания университета, с 1971 г. по 1981 г. работал в Институте физики им. Л. В. Киренского (Красноярск) Сибирского отделения Академии наук СССР (СО АН СССР) инженером, младшим, затем старшим научным сотрудником.
В 1981-1987 гг. был старшим научным сотрудником, в 1987-1988 гг. - заведующим лабораторией Института биофизики (Красноярск) СО АН СССР.
В 1988 г. возглавил лабораторию дендроклиматологии Института леса им. В. Н. Сукачева (Красноярск) СО АН СССР (ныне - ИЛ СО РАН). В 1990-1994 гг. был заместителем директора, а в 1994-2006 гг. - директором института.
С 1992 по 2006 г. - директор Сибирского международного центра экологических исследований бореальных лесов (Красноярск).
В 2006-2017 гг. являлся первым ректором Сибирского федерального университета (СФУ), который был создан в Красноярске на базе КГУ. 28 ноября 2006 г. был назначен ректором сроком на три года, затем дважды переназначался на эту должность (2010, 2013). С октября 2017 г. - научный руководитель СФУ.
Является научным руководителем с российской стороны международной научной обсерватории "станции высотной мачты" ZOTTO (расположена на базе Средне-Енисейского стационара Института леса им. В. Н. Сукачева).
Член редколлегий трех международных (Holocene, Tree-Ring Journal, Eurasian J. Forest Research) и двух российских ("Лесоведение" и "Сибирский экологический журнал") научных журналов.
Председатель совета ректоров вузов Красноярского края. Член попечительского совета Российского научного фонда.
До декабря 2021 г. входил в состав высшего совета партии "Единая Россия".
Награжден орденом Дружбы (2017), медалью ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (2011).
Лауреат премии им. В. Н. Сукачева президиума РАН (2004), премии фонда Александра Гумбольдта (2003; Германия). Имеет диплом "Золотой знак "Общественное признание" (2001; Россия).
Автор свыше 260 научных публикаций, в т. ч. восьми книг.
Женат. Имеет сына.