Родился 13 февраля 1883 г. (31 января 1883 г. по старому стилю) в гор. Владикавказе Терской обл. Российской империи (ныне в Республике Северная Осетия - Алания, РФ) в семье табачного фабриканта.
После окончания Владикавказской классической мужской гимназии, в 1903 г. поступил на физико-математическое отделение Императорского Московского университета (ныне Московский государственный университет им. М. В. Ломоносова), а через год перевелся на юридический факультет. В 1909 г. оставил университет и поступил в драматическую школу Александра Адашева в Москве, которую окончил в 1911 г.
Начало карьеры
Евгений Вахтангов начал заниматься театром еще в гимназические годы, играл в любительских постановках "Женитьба" по произведению Николая Гоголя, "Бедность не порок" по пьесе Александра Островского и "Дети Ванюшина" по произведению Сергея Найденова. Затем посещал театральный кружок в университете. 12 января 1905 г. дебютировал как режиссер, поставив в Московском университете спектакль "Педагоги" по одноименной пьесе Отто Эрнста. Летом 1909 г. руководил Владикавказским художественно-драматическим кружком, в котором поставил пьесы "Дядя Ваня" Антона Чехова и "У врат царства" Кнута Гамсуна.
По окончании театральной школы был принят в труппу Московского художественного театра (МХТ) и назначен главным помощником Константина Станиславского по работе с молодыми актерами. Позже стал преподавателем актерского мастерства по системе Станиславского в Первой студии МХТ. Параллельно работал в других московских театральных школах, сотрудничал с петроградским литературно-артистическим кабаре "Бродячая собака" и театром в Териоках. Также был задействован в спектаклях как актер, наиболее известным считается его исполнение роли Текльтона в постановке Первой студии МХТ "Сверчок на печи" по Чарльзу Диккенсу.
Театр им. Евгения Вахтангова
В 1914 г. Евгений Вахтангов был приглашен в качестве преподавателя и режиссера в Студенческую драматическую студию, созданную группой студентов разных московских учебных заведений. В начале 1914 г. состоялась премьера первого спектакля студии - "Усадьба Ланиных" по пьесе Бориса Зайцева. Постановка была охарактеризована критикой как "беспомощная", после чего руководство МХТ запретило Вахтангову работать с непрофессиональными актерами на стороне.
На протяжении трех последующих лет репетиционная деятельность студии Вахтангова негласно проходила в арендуемом помещении в Мансуровском переулке (Москва). В 1917-1920 гг. коллектив работал как Московская драматическая студия под руководством Евгения Вахтангова, а в сентябре 1920 г. вошел в состав МХТ под именем Третьей студии. Через год у Третьей студии МХТ появилось собственное здание на Арбате. 13 ноября 1921 г. в нем прошла первая премьера - "Чудо святого Антония" по пьесе бельгийского драматурга Мориса Метерлинка в постановке Евгения Вахтангова. Эту дату принято считать днем возникновения труппы театра. В 1926 г. Третья студия МХТ была переименована в Театр им. Евгения Вахтангова (ныне Государственный академический театр им. Евгения Вахтангова).
Последние постановки
В 1921 г. Евгений Вахтангов поставил спектакль "Эрик XIV" по пьесе Юхана Стриндберга в Первой студии МХТ.
В 1922 г. выпустил постановку пьесы "Гадибук" Семена Ан-ского в еврейской студии "Габима" (Москва, ныне репертуарный театр в Тель-Авиве, Израиль), которую играли на разных сценах более 40 лет.
28 февраля 1922 г. в Третьей студии МХТ состоялась премьера спектакля Вахтангова "Принцесса Турандот" по сказке Карло Гоцци. Основные роли в нем исполняли лучшие ученики режиссера - Цецилия Мансурова, Юрий Завадский, Борис Захава, Борис Щукин и Рубен Симонов. В спектакле использовались персонажи-маски и приемы итальянской комедии дель арте, вместе с тем в постановке был ряд новаторских приемов. Так, актеры прямо на сцене переодевались в костюмы сказочных героев и параллельно беседовали на злободневные темы. Постановка пользовалась огромным зрительским успехом и на долгие годы стала символом Театра им. Вахтангова (ставилась с небольшими перерывами до 2006 г.).
В поисках нового сценического языка Вахтангов отошел от поэтики интимно-психологического и бытового театра, провозгласив отказ от натурализма, используя средства открытого и эффективного театрального воздействия. В своих спектаклях режиссер стремился подчеркнуть условность происходящего на сцене, отделить личность исполнителя от того образа, который он воплощает.
Кончина
Евгений Вахтангов скончался 29 мая 1922 г. в Москве на 40-м году жизни от рака желудка. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
С 1905 г. был женат на Надежде Вахтанговой (настоящая фамилия Байцурова, 1885-1968; заведующая литературной частью Третьей студии МХТ). Сын - Сергей Вахтангов (1907-1987, архитектор).