Родился 15 мая 1848 г. в селе Лопьял (Вятская губерния Российской империи, ныне на территории Уржумского района Кировской области РФ) в семье священника Михаила Васильевича Васнецова (1823-1870) и Аполлинарии Ивановны Кибардиной (1827-1866).
В 1858-1867 гг. посещал в гор. Вятка (ныне гор. Киров) духовное училище и семинарию. Брал уроки рисования у семинарского преподавателя и владельца иконописной мастерской Николая Чернышева. Оставил учебу в семинарии в 1867 г. и уехал в Санкт-Петербург, где сдал экзамен в Императорскую академию художеств (ИАХ). Не дожидаясь его результатов, поступил в школу при Обществе поощрения художников. Занимался в ней до 1868 г. под руководством живописца Ивана Крамского.
В 1868 г. Виктор Васнецов был зачислен в Императорскую академию художеств. Учился у Павла Чистякова, Петра Басина и Василия Верещагина. В 1869 г. получил две малые серебряные медали ИАХ за рисунок "Два обнаженных натурщика" и за этюд с натуры, в 1870 г. - большую серебряную медаль за эскиз "Пилат умывает руки". В 1875 г. по собственному желанию покинул академию.
В 1876-1877 гг. на свои средства проживал и работал в Париже (Франция).
В 1878 г., после возвращения в Россию, Виктор Васнецов вступил в Товарищество передвижных художественных выставок ("передвижники", крупнейшее российское художественное объединение второй половины XIX в.). В том же году познакомился с предпринимателем и меценатом Саввой Мамонтовым.
В 1885 г. изучал в Италии искусство эпохи Возрождения и мозаики византийского периода.
В 1892 г. получил звание профессора ИАХ, в 1893 г. был избран ее действительным членом.
В 1905 г. Виктор Васнецов, не разделявший идеологию революционного движения, отказался от академического звания в знак протеста против участия студентов ИАХ в антиправительственных митингах. В 1900-1910-х гг. был близок к ряду русских национально-монархических организаций, в частности к Союзу русского народа. В 1908-1914 гг. входил в редколлегию документально-литературного сборника "Книга русской скорби", посвященного памяти жертв революционного террора, выполнял иллюстрации для этого издания.
В 1912 г. получил потомственное дворянство.
В 1915 г. вместе с художниками Иваном Билибиным, Константином Маковским, Михаилом Нестеровым, архитектором Алексеем Щусевым и др. стал одним из создателей Общества возрождения художественной Руси. Это объединение ставило своей задачей "распространение в русском народе широкого знакомства с древним русским творчеством во всех его проявлениях" и дальнейшее развитие русского искусства в связи с национальными традициями.
По сведениям ряда изданий, в годы Первой мировой войны Виктор Васнецов разработал проект русской парадной военной формы, в которой шинели были стилизованы под стрелецкие кафтаны, а головной убор ("богатырка") - под стрелецкий шишак. Впоследствии, по утверждению некоторых историков, "богатырка" послужила стилистической основой буденовки - форменного головного убора военнослужащих Рабоче-крестьянской Красной армии. По другим данным, суконный шлем был разработан Виктором Васнецовым для конкурса, проведенного Наркоматом по военным делам РСФСР в мае 1918 г.
Несмотря на негативное отношение к Октябрьской революции 1917 г., художник не покинул страну и продолжал работать в Москве.
В 1917-1919 гг. входил в объединение московских художников "Изограф".
Виктор Васнецов скончался 23 июля 1926 г. в Москве на 79-м году жизни. Был похоронен на Лазаревском кладбище. После его уничтожения в 1937 г. прах художника перенесли на Введенское кладбище.
Живописные работы
В годы учебы в Санкт-Петербурге Виктор Васнецов выполнял рисунки для журналов и массовых книжных изданий.
Наибольшую известность ему принесли картины в сказочном и историко-былинном жанре, над которыми он стал работать с конца 1860-х гг. К числу наиболее известных полотен Виктора Васнецова относятся: "Три царевны подземного царства (1879), "Бой скифов со славянами" (1881), "Аленушка" (1881), "Витязь на распутье" (1882), "Иван-царевич на сером волке" (1889), "Богатыри" (1881-1898), "Царь Иван Васильевич Грозный" (1897). Кроме того, Виктор Васнецов был автором графических композиций с изображением жанровых сцен и народных типажей: "Дворник с вязанкой дров" (1869), "Носильщики" (1870), "С квартиры на квартиру" (1876), "Книжная лавочка" (1876).
Художник также написал множество живописных и графических портретов, преимущественно своих коллег по цеху: Аполлинария Васнецова (1878), Марка Антокольского (1884) и др.
После Октябрьской революции и установления власти большевиков продолжил развивать в своем творчестве народно-фольклорную тематику. Написал картины "Бой Добрыни Никитича с семиглавым Змеем Горынычем" (1918), "Царевна-лягушка" (1918), "Кащей Бессмертный" (1917-1926) и др.
Последней живописной работой Виктора Васнецова стал портрет художника Михаила Нестерова (1926), оставшийся незавершенным.
В настоящее время его произведения выставлены в Государственной Третьяковской галерее (Москва), Государственном Русском музее (Санкт-Петербург), Нижегородском государственном художественном музее, Серпуховском историко-художественном музее, Музее-заповеднике "Абрамцево" (Московская обл.), Национальном художественном музее Белоруссии (Минск) и др.
Монументальное искусство, церковные росписи
В 1880-1882 гг. по проекту Виктора Васнецова, Василия Поленова и Павла Самарина была возведена церковь Спаса Нерукотворного в Абрамцеве (усадьба Саввы Мамонтова).
В 1883-1885 гг. художник выполнил фриз "Каменный век" для Исторического музея в Москве.
С 1885 по 1896 г. по приглашению профессора Санкт-Петербургского университета Адриана Прахова работал над росписью Владимирского собора в Киеве.
В 1894 г. по проекту Виктора Васнецова в Москве был построен особняк в неорусском стиле, в котором он проживал вплоть до своей кончины (ныне Музей Виктора Васнецова, филиал Государственной Третьяковской галереи).
В 1904 г. к зданию Третьяковской галереи был пристроен фасад, спроектированный по рисункам Виктора Васнецова.
В начале XX в. художник также работал над созданием икон для собора Святого Александра Невского в Софии (Болгария), фресок и эскизов мозаичных панно для собора Святого Александра Невского в Варшаве (Польша).
Работы Васнецова оказали значительное влияние на формирование неорусского стиля в архитектуре и декоративно-прикладном искусстве.
Работа для театра
В 1882 г. Виктор Васнецов выполнил декорации и костюмы к пьесе-сказке Александра Островского "Снегурочка" (поставлена в домашнем театре Саввы Мамонтова), в 1885 г. - декорации к одноименной опере Николая Римского-Корсакова и к опере Александра Даргомыжского "Русалка" (поставлены в Московской частной русской опере Саввы Мамонтова).
Семья
Был женат на Александре Владимировне Рязанцевой. Дочь - Татьяна (1879-1961), сыновья - Борис (1880-1919), Алексей (1882-1949), Михаил (1884-1973) и Владимир (1889-1953). Младший брат - Аполлинарий Васнецов (1856-1933, известный русский художник, искусствовед).
Память и наследие
Имя Виктора Васнецова носят Абрамцевский художественно-промышленный колледж (филиал Московской государственной художественно-промышленной академии им. С. Г. Строганова; Хотьково, Московская область) и Детская школа искусств №11 гор. Ижевска.
В Кирове находится Вятский художественный музей имени Виктора и Аполлинария Васнецовых. Перед его зданием установлен памятник двум живописцам. В их честь также назван астероид главного пояса 3586 Vasnetsov, открытый в 1978 г.
В 1998 г. к 150-летию со дня рождения Виктора Васнецова Банк России выпустил две серии памятных серебряных монет достоинством 2 руб. с портретом художника.
Жизни и творчеству Виктора Васнецова посвящены многочисленные книги и статьи, а также документальный фильм из цикла "Передвижники" (2017, режиссер Константин Голенчик).