Родился 25 ноября 1887 г. (по старому стилю 13 ноября 1887 г.) в Москве в купеческой семье. Его младший брат - академик Сергей Вавилов (1891-1951), один из основоположников физической оптики, в 1945-1951 гг. - президент Академии наук (АН) СССР.
В 1898-1906 гг. Николай Вавилов обучался в Московском коммерческом училище. Затем поступил в Московский сельскохозяйственный институт (ныне Российский государственный аграрный университет - МСХА им. К. А. Тимирязева), который окончил в 1910 г. (по другим данным - в 1911 г.). Учился на агрономическом факультете. Основал в институте студенческий кружок любителей естествознания. За свою дипломную работу "Голые слизни (улитки), повреждающие поля и огороды в Московской губернии" получил премию Музея прикладных знаний (ныне Политехнический музей, Москва).
Научная и преподавательская деятельность
После окончания института Николай Вавилов остался на кафедре частного земледелия, которой заведовал профессор Дмитрий Прянишников.
В 1911 г. практиковался на Московской селекционной станции, которую возглавлял Дионисий Рудзинский.
В 1911-1912 гг. преподавал на Голицынских женских сельскохозяйственных курсах (Москва). Затем стажировался в Бюро по микологии и фитопатологии у биолога Артура Ячевского в Санкт-Петербурге и за границей. В Великобритании, Франции, Германии работал в крупнейших генетических лабораториях того времени, в т. ч. у английского биолога, одного из основателей генетики Уильяма Бэтсона.
В 1914 г. сдал магистерские экзамены в Московском сельскохозяйственном институте и стал преподавать в вузе. Начал заниматься изучением иммунитета растений. В 1916 г. организовал и провел экспедицию в Иран и Горный Таджикистан (Памир).
В 1917 г. был избран заведующим кафедрой частного земледелия и селекции Воронежского сельскохозяйственного института (ныне Воронежский государственный аграрный университет имени императора Петра I).
Работа в Саратове
В июле 1917 г. Николай Вавилов переехал в Саратов. В 1917-1921 гг. руководил саратовским отделением отдела прикладной ботаники и селекции Сельскохозяйственного ученого комитета Народного комиссариата земледелия (Наркомзема) РСФСР.
В сентябре 1917 г. стал преподавать на Высших сельскохозяйственных курсах Саратовского губернского общества сельского хозяйства. После преобразования в 1918 г. курсов в Саратовский сельскохозяйственный институт (ныне Саратовский государственный аграрный университет им. Н. И. Вавилова, Вавиловский университет) был избран профессором и по 1921 г. заведовал кафедрой частного земледелия (ныне кафедра растениеводства, селекции и генетики агрономического факультета Вавиловского университета).
Одновременно профессор Вавилов занимался исследованием иммунитета растений к инфекционным заболеваниям. В Саратове он сформулировал закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, написал работу "Полевые культуры Юго-Востока".
В июне 1920 г. на III Всероссийском селекционном съезде в Саратове Николай Вавилов представил свой труд о наследственной изменчивости растений, который положил начало развитию генетики в стране. Профессор Вячеслав Заленский назвал съезд историческим, сказав, что "биологи приветствуют своего Менделеева".
Переезд в Петроград
В декабре 1920 г. Николай Вавилов был избран заведующим отделом прикладной ботаники и селекции Сельскохозяйственного ученого комитета в Петрограде (впоследствии Ленинград, ныне Санкт-Петербург). В 1924 г. по его инициативе на базе этого отдела образовали Всесоюзный институт ботаники и новых культур (в 1930 г. был переименован во Всесоюзный институт растениеводства; ныне Всероссийский институт генетических ресурсов растений им. Н. И. Вавилова, ВИР). В 1924-1940 гг. Вавилов являлся директором института.
Одновременно в 1921-1929 гг. был профессором Петроградского (затем Ленинградского) сельскохозяйственного института (ныне Санкт-Петербургский государственный аграрный университет; г. Пушкин, Санкт-Петербург) по кафедре генетики и селекции.
В 1921-1940 гг. являлся научным консультантом Наркомзема РСФСР по вопросам закупки и ввоза семян из США.
В 1921 г. был командирован в США для участия в Международном агрономическом конгрессе. В 1921-1922 гг. в ходе заграничной поездки посетил биологические и агрономические институты США, Канады, Великобритании, Франции, Германии, Швеции и Нидерландов.
В 1923 г. организовал и возглавил в Ленинграде Государственный институт опытной агрономии (просуществовал до 1929 г.).
Член АН СССР, президент ВАСХНИЛ
В 1923 г. Николай Вавилов был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР.
В 1926-1935 гг. входил в состав Центрального исполнительного комитета СССР, в 1927-1929 гг. - в состав Всероссийского центрального исполнительного комитета.
В 1927 г. возглавлял советскую делегацию на V Международном генетическом конгрессе в Берлине (Германия), где выступил с докладом "О мировых центрах генов культурных растений".
В 1929 г. Николая Вавилова избрали академиком АН СССР и АН Украинской ССР.
В 1929-1935 гг. был первым президентом Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук им. В. И. Ленина (ВАСХНИЛ), организованной постановлением Совета народных комиссаров СССР от 25 июня 1929 г.
В 1929 г. стал председателем организационно-издательской комиссии АН СССР.
В 1929 г. был включен в состав коллегии Наркомзема СССР.
В 1930 г. был избран членом Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся.
В 1930 г. Николай Вавилов возглавил лабораторию генетики АН СССР, образованную в том же году в Ленинграде на базе бюро по генетике. Занял эту должность после смерти основателя бюро биолога и генетика Юрия Филипченко. В 1933 г. лаборатория была преобразована в Институт генетики АН СССР (в 1934 г. вместе с АН СССР и рядом др. научных учреждений институт перевели в Москву), Вавилов являлся его директором до 1940 г. Впоследствии (в 1966 г.) этот институт был расформирован и вместо него создан Институт общей генетики АН СССР (ныне Институт общей генетики им. Н. И. Вавилова РАН).
В 1931-1940 гг. Вавилов был президентом Государственного географического общества РСФСР, затем Географического общества СССР (ныне Русское географическое общество).
В 1934 г. по совокупности опубликованных работ Николаю Вавилову была присуждена степень доктора биологических и сельскохозяйственных наук.
В 1935-1940 гг. занимал должность вице-президента ВАСХНИЛ.
В 1930-е гг. выступал на международных научных конгрессах, исследовал ряд стран Центральной и Южной Америки.
Экспедиционная деятельность
С целью изучения растительных ресурсов планеты Николай Вавилов организовывал научные экспедиции, в которых принимал участие и сам. В 1920-1930-е гг. им было проведено около 180 научных экспедиций на территории СССР и более 50 - в зарубежные страны. В том числе в Афганистан (1924); в страны Средиземноморья, Эфиопию и Эритрею (1926-1927); в Западный Китай, Японию и Корею (1929); в Центральную Америку и Мексику (1930); на Кубу, в Мексику, Перу, Боливию, Чили, Бразилию, Аргентину, Уругвай, на острова Тринидад и Пуэрто-Рико (1932-1933).
В ходе советских экспедиций при участии Вавилова были установлены географические центры (очаги) происхождения культурных растений (известны как "Вавиловские центры"), открыты новые виды дикого и культурного картофеля, устойчивые к заболеваниям. Собранные во время экспедиционных походов семена впоследствии стали базой для многих высокоурожайных сортов и гибридов в растениеводстве. В СССР было привезено более 60 тыс. редчайших образцов растений, вошедших в уникальную коллекцию продовольственных культур ВИР, сохраненную сотрудниками института во время блокады Ленинграда.
Николай Вавилов - жертва репрессий
В середине 1930-х гг. Николай Вавилов оказался вовлеченным в дискуссии по проблемам генетики и селекции. Советский агроном и биолог Трофим Лысенко и ряд других представителей агробиологии отрицали законы наследственности. Лысенко и его сторонники обещали путем "воспитания" растений быстрое восстановление сельского хозяйства, этот подход нашел поддержку у руководства страны. Власти требовали практических методов повышения урожайности, отводя научной составляющей второстепенную роль.
В 1935 г. работу ВАСХНИЛ под руководством Вавилова признали неудовлетворительной, и он был освобожден от должности президента академии.
В дальнейшем власти отменили Международный генетический конгресс, который планировалось провести в Москве в 1937 г. Ни один из советских генетиков (включая Вавилова) не получил разрешение на участие в VII Международном конгрессе в Лондоне и Эдинбурге (1939).
14 июня 1939 г. в центральной советской печати генетика была названа противоречащей марксистской диалектике и объявлена лженаукой, а Вавилов и его последователи - "вредителями в науке".
6 августа 1940 г. во время экспедиции в Западную Украину Николай Вавилов был арестован в районе г. Черновцы по сфабрикованному делу.
9 июля 1941 г. Военная коллегия Верховного суда СССР приговорила его к расстрелу, обвинив в принадлежности к антисоветской организации "Трудовая крестьянская партия", во вредительстве и шпионаже.
Сначала Вавилов содержался во внутренней тюрьме НКВД в Москве, в октябре 1941 г. был этапирован в тюрьму №1 Саратова.
23 июня 1942 г. решением президиума Верховного совета СССР высшая мера наказания Вавилову была заменена на 20 лет лишения свободы в исправительно-трудовых лагерях. Изменение приговора связывают с ходатайством к властям академика Дмитрия Прянишникова, а также с решением Лондонского Королевского общества от 23 апреля 1942 г. об избрании Вавилова своим иностранным членом.
Кончина, реабилитация
Николай Вавилов скончался 26 января 1943 г. в Саратове в тюремном лазарете на 56-м году жизни. Был похоронен в общей могиле для заключенных на Воскресенском кладбище города (ее точное местонахождение неизвестно). Впоследствии на кладбище был установлен памятник.
20 августа 1955 г. Военная коллегия Верховного суда СССР отменила судебный приговор и прекратила дело в отношении Николая Вавилова за отсутствием состава преступления. Ученый был полностью оправдан и восстановлен в списках академиков АН СССР.
Вклад в науку
Николай Вавилов - основоположник учения об иммунитете растений к инфекционным заболеваниям. В число основных теоретических научных достижений ученого входят: закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, теория центров происхождения культурных растений, ботанико-географические основы селекции, учение об иммунитете растений к инфекционным заболеваниям и др.
По инициативе Вавилова на территории СССР была создана сеть опытных селекционных станций для исследований в различных почвенно-климатических условиях. Под его руководством и при участии в ВИР была создана уникальная коллекция культурных растений. В институте хранятся сортовые образцы пшеницы, ржи, ячменя, риса и других культур, полученные отечественными селекционерами.
Среди его трудов - "Центры происхождения культурных растений" (1926), "Селекция как наука" (1934), "Учение об иммунитете растений к инфекционным заболеваниям" (1935), "Учение о происхождении культурных растений после Дарвина" (1940) и др.
Вавилов был редактором "Трудов по прикладной ботанике, генетике и селекции" (1921-1940), первых трех изданий "Руководства по апробации сельскохозяйственных культур" (1928-1933).
Награды
Николай Вавилов - лауреат Ленинской премии (1926; за ряд сочинений по исследованию многочисленных рас культурных растений и за разработку вопроса о происхождении культурных растений).
Был награжден серебряной медалью им. Н. М. Пржевальского Географического общества СССР (1925), большой золотой медалью Всесоюзной сельскохозяйственной выставки (1940), а также рядом медалей различных зарубежных академий.
Был избран почетным и действительным членом многих зарубежных академий и научных обществ, в т. ч. Британской ассоциации биологов (1929), Чехословацкой академии сельскохозяйственных наук (1931), Чехословацкой академии наук (1936), Индийской академии наук (1937), Шотландской академии наук (1937), Лондонского королевского общества (1942) и др.
Память
Решением президиума АН СССР от 8 июля 1966 г. при Отделении общей биологии была создана комиссия по сохранению и разработке научного наследия академика Н. И. Вавилова.
Были учреждены премия (1965) и золотая медаль (1968) имени Н. И. Вавилова, которые стали присуждаться за лучшие научные работы и открытия в области ботаники, генетики, селекции, экологии. С 1997 г. РАН присуждает золотую медаль им. Н. И. Вавилова (за выдающиеся работы в области генетики, селекции и растениеводства).
В Вавиловском университете, Всероссийском институте генетических ресурсов растений и Институте общей генетики, носящих имя Николая Вавилова, открыты мемориальные кабинеты-музеи. Памятники и мемориальные доски установлены в Саратове, Москве и др.
С 1982 г. в Саратове проводится международная научно-практическая конференция "Вавиловские чтения", приуроченная ко дню рождения ученого.
1987-й год, когда отмечалось 100-летие со дня рождения ученого, был объявлен ЮНЕСКО "Годом Вавилова".
Его имя носят поселок в Дербентском районе Дагестана, улицы в Саратове, Тольятти, Краснодаре, Черновцах (Украина), ряд растений, астероид (2862 Vavilov, был открыт в 1977 г.), кратер на обратной стороне Луны и др.