Родилась 17 июня 1936 г. в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург). Ее отец, Алексей Александрович Бубнов, был секретарем Ленинградского горисполкома, в августе 1949 г. он был арестован в рамках так называемого Ленинградского дела и в октябре 1950 г. расстрелян (реабилитирован посмертно в мае 1954 г.). Следом за отцом в 1950 г. была также арестована мать, которая отбывала заключение в Тайшетском лагере НКВД (Иркутская обл.). Людмила Вербицкая, как дочь "врага народа", была отправлена в трудовую воспитательную колонию для несовершеннолетних во Львов (Украинская ССР, ныне Украина). Ее младшая сестра Наташа осталась в Ленинграде с бабушкой. При содействии заместителя начальника колонии Людмила получила возможность посещать обычную львовскую среднюю школу №21 (училась в ней с 8-го по 10-й классы). После реабилитации отца ей и матери разрешили вернуться в Ленинград.
Образование, ученые степени
В 1953 г. Людмила Вербицкая поступила на русское отделение филологического факультета Львовского университета (ныне Львовский национальный университет им. Ивана Франко). В 1954 г. перевелась в Ленинградский государственный университет им. А. А. Жданова (ЛГУ; с 1991 г. - Санкт-Петербургский государственный университет, СПбГУ). В 1958 г. с отличием окончила филологический факультет ЛГУ по специальности "русский язык и литература".
Доктор филологических наук. В 1965 г. в ЛГУ защитила кандидатскую диссертацию на тему "Звуковые единицы русской речи и их соотношение с оттенками и фонемами", в 1977 г. там же - докторскую диссертацию на тему "Современное русское литературное произношение: теоретические проблемы и экспериментальные данные".
В 1992 г. избрана членом-корреспондентом, в 1995 г. - академиком Российской академии образования (РАО). Являлась членом Отделения профессионального образования РАО.
Преподавательская, научная, административная деятельность
После защиты диплома осталась в ЛГУ на кафедре фонетики филологического факультета. Работала лаборантом, аспирантом, младшим научным сотрудником, ассистентом, доцентом.
В 1979-1984 гг. занимала должность профессора кафедры фонетики и методики преподавания иностранных языков филологического факультета ЛГУ. В 1984 г. стала проректором по учебной работе университета, затем была первым проректором ЛГУ.
С 1985 г. заведовала кафедрой общего языкознания филологического факультета СПбГУ.
В мае 1993 г. Людмила Вербицкая была назначена и. о. ректора Санкт-Петербургского государственного университета, после кончины Станислава Меркурьева, возглавлявшего вуз с 1986 г.
С апреля 1994 г. по февраль 2008 г. - ректор СПбГУ. Стала первой в истории университета женщиной-ректором. Дважды переизбиралась - в 1999 и 2004 гг. По инициативе Вербицкой в СПбГУ открылись два новых факультета - международных отношений и медицинский. 18 февраля 2008 г. по собственному желанию ушла в отставку. С февраля 2008 г. до кончины была президентом СПбГУ.
В 1999 г была назначен президентом Российского общества преподавателей русского языка и литературы (РОПРЯЛ). В 2003 г. стала президентом Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы (МАПРЯЛ).
В 2007 г. избиралась депутатом Законодательного собрания Санкт-Петербурга по списку партии "Единая Россия", однако от мандата отказалась.
С 2013 по 2018 г. - президент Российской академии образования. Была избрана главой академии 28 октября 2013 г. (за нее проголосовали 186 членов РАО из 209 присутствующих на общем собрании), 11 ноября того же года утверждена правительством РФ в этой должности. Сменила на посту главы РАО Николая Никандрова (возглавлял академию с 1997 г.). Под руководством Вербицкой была проведена реформа академии и принята программа развития РАО на 2017-2020 гг. После избрания в октябре 2018 г. нового президента РАО Юрия Зинченко (был предложен в преемники Людмилой Вербицкой) стала почетным президентом академии.
Являлась заместителем председателя российского координационного комитета Форума гражданских обществ России и Германии "Петербургский диалог" (с 2000 г.), председателем попечительского совета фонда "Русский мир" (с 2007 г.), член Совета при президенте РФ по русскому языку (с 2014 г.), одним из учредителей и заместителем председателя Общества русской словесности (с 2016 г.), сопредседателем Совета по культуре речи при губернаторе Санкт-Петербурга.
Была избрана в руководящие органы Конференции ректоров европейских стран, Международной ассоциации ректоров университетов, Ассоциации балтийских университетов, Евразийской ассоциации университетов. На протяжении многих лет была вице-президентом Комиссии ЮНЕСКО по вопросам образования женщин, в 1997-2019 гг. входила в состав Комиссии РФ по делам ЮНЕСКО.
Людмила Вербицкая скончалась 24 ноября 2019 г. в Санкт-Петербурге, похоронена на Северном кладбище.
Награды, почетные звания
Была лауреатом премий президента РФ (2001) и правительства РФ (2007) в области образования, премии президента РФ за вклад в укрепление единства российской нации (2018). Являлась полным кавалером ордена "За заслуги перед Отечеством" (2000, 2004, 2006, 2016). Была награждена орденами Дружбы (1996), Почета (2011), медалью Столыпина П. А. I степени (2018), отмечена почетной грамотой президента РФ (2014).
Удостоена иностранных наград: кавалер французского ордена Почетного Легиона (2004), командор ордена Академических пальм (Франция, 1998), кавалер ордена Заслуг перед Республикой Польша (1999), украинского ордена княгини Ольги III степени (2003).
Имела медаль Л. С. Выготского Минобрнауки РФ (2017), орден святой равноапостольной княгини Ольги III степени Русской православной церкви (2003) и др. награды.
Была почетным работником высшего образования России (1997). Почетный гражданин Санкт-Петербурга (2006).
Являлась почетным профессором СПбГУ (2011), а также почетным доктором ряда российских и зарубежных университетов (Италии, США, Японии, Словакии, Китая и др.).
Публикации
Людмила Вербицкая - автор и соавтор более 350 научных и учебно-методических работ в области русского и общего языкознания, фонетики, фонологии и методики преподавания русского языка. Среди них - "Русская орфоэпия" (1976), "Давайте говорить правильно" (2002), "Русская литературная произносительная норма нового столетия" (2010), "Современная русская орфоэпия и орфофония" (2011), "Практическая фонетика русского языка для иностранных учащихся" (2012), "Русский язык в России и за ее пределами" (2014), "Русский язык от Ломоносова до наших дней" (2015), "Каким становится наш язык" (2017), "Государственный язык России: нормы права и нормы языка (2018) и др. Написала книгу "Мой Петербург" (2006).
Семья
Была замужем за Всеволодом Александровичем Вербицким (умер в 1998 г.). Супруг был ученым-изобретателем, возглавлял лабораторию в Ленинградском электротехническом институте им. В. И. Ульянова (Ленина). В браке родились две дочери - Елена и Виктория, обе по образованию филологи.