Родился 23 декабря 1966 г. в Краснодаре.
Образование, ученые степени
В 1993 г. окончил факультет психологии Московского государственного университета (МГУ) им. М. В. Ломоносова, в 1997 г. - аспирантуру факультета психологии МГУ.
Доктор психологических наук. В 1998 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Произвольная регуляция при функциональных сексуальных расстройствах: на модели психогенной импотенции". В 2003 г. в Санкт-Петербургском государственном университете - докторскую диссертацию на тему "Знаково-символическое опосредствование сексуальной функции в норме и патологии".
В 2008 г. был избран членом-корреспондентом, в 2014 г. - академиком Российской академии образования (РАО). Член Отделения психологии и возрастной физиологии РАО.
Преподавательская и научная деятельность
С 1992 по 1997 г. был президентом Студенческого союза МГУ.
В 1995-2001 гг. - главный редактор газеты "Московский университет".
В 1996-2001 гг. - директор-организатор центра средств массовой информации МГУ.
В 2001-2003 гг. возглавлял управление делами и административной политики Московского государственного университета.
С сентября 2003 г. заведует кафедрой методологии психологии факультета психологии МГУ. Одновременно, с июня 2006 г. по н. в. является деканом факультета психологии университета. Член ученого совета МГУ, председатель ученого совета и диссертационного совета (с 2016 г.) факультета психологии.
С 2006 г. - председатель совета по психологии Учебно-методического объединения по классическому университетскому образованию в РФ.
С 2007 г. - президент Российского психологического общества (переизбирался в 2012 и 2017 гг.).
С 2012 г. - главный внештатный специалист по медицинской психологии Минздрава РФ.
С октября 2013 г. по 2016 г. был главным ученым секретарем президиума Российской академии образования.
С 21 апреля 2016 г. по октябрь 2018 г. - вице-президент РАО.
В 2018-2021 г. - президент Российской академии образования. Зинченко был избран главой РАО 25 октября 2018 г., получив 74% голосов (за него проголосовали 139 членов РАО из 168, против высказались 29 человек), и 12 декабря был утвержден в должности постановлением правительства РФ. Его предложила в преемники Людмила Вербицкая, возглавлявшая академию с 2013 г. Зинченко был безальтернативным кандидатом на выборах главы РАО: единогласно выдвинут отделениями академии и инициативными группами. 6 февраля 2021 г. он был освобожден от должности президента РАО по своей просьбе.
С декабря 2020 г. является директором Психологического института РАО.
Главный редактор научных изданий по психологии: "Российский психологический журнал", "Национальный психологический журнал", "Вестник Московского университета. Серия 14. Психология", ежегодника Psychology in Russia ("Психология в России"). Входит в редколлегии журналов: "Методология и история психологии", "Психология и естествознание", "Психология и социальные науки", "Юридическая психология" и др.
Член Совета при президенте РФ по науке и образованию.
Научный вклад, публикации
Является специалистом в области методологических проблем психологической науки и психологии безопасности.
Совместно с ректором МГУ, академиком РАН Виктором Садовничим, Юрий Зинченко впервые в психологических исследованиях предложил и использовал суперкомпьютерные вычисления для обработки массивов данных. Первым в России внедрил технологии виртуальной реальности в проведение психологических исследований. Разработал оригинальную системно-динамическую модель психологической безопасности личности и общества.
Под его руководством в рамках приоритетного нацпроекта "Образование" были разработаны инновационные программы подготовки магистров по направлениям "Психология безопасности" и "Психология переговоров и разрешения конфликтов", федеральные государственные образовательные стандарты третьего поколения высшего образования по специальностям "Теоретическая и экспериментальная психология", "Психология служебной деятельности", "Клиническая психология", программы переподготовки руководителей высшего звена "Психология государственной службы".
Автор и соавтор более 270 научных статей, опубликованных в отечественных и зарубежных изданиях, 57 книг, 18 учебных курсов по методологии психологии, психологии безопасности, психологии терроризма. Среди них - "Клиническая психология сексуальности человека в контексте культурно-исторического подхода" (2003), "Основы безопасности личности и общества" (2010), "Психология спорта" (2011), "Психология виртуальной реальности" (2011), "Террористический акт как экстремальная ситуация в обществе риска" (2011), "Толерантность как фактор противодействия ксенофобии: управление рисками в обществе риска" (2011), "Проблемы психологического образования и науки" (2014), "Психология безопасности" (2015), "Рекомендации по распространению в СМИ информации о случаях самоубийства" (2016) и др.
Награды, почетные звания
Лауреат премии правительства РФ 2010 г. в области образования (за создание цикла трудов "Формирование установок толерантного поведения и профилактика рисков ксенофобии в системе общего образования"). Отмечен почетной грамотой правительства РФ (2018).
Награжден золотой медалью "За достижения в науке" РАО (2013), медалью Л. С. Выготского Минобрнауки РФ (2016) и др.
Почетный работник высшего профессионального образования РФ (2007).
Заслуженный деятель науки РФ (2022).
Почетный профессор Университета им. Фернандо Пессоа (2014; г. Порто, Португалия).