Родился 9 августа 1894 г. в Санкт-Петербурге в семье художника Михаила Ивановича Зощенко (1857-1908) и театральной актрисы Елены Осиповны Суриной (1875-1920; после замужества занималась воспитанием детей).
В 1903-1913 гг. Михаил Зощенко учился в 8-й Санкт-Петербургской гимназии. В 1907-1910 гг. написал первые рассказы (не сохранились).
В 1913-1914 гг. учился на юридическом факультете Императорского Санкт-Петербургского университета (ныне Санкт-Петербургский государственный университет). Был отчислен из-за неоплаты обучения. Летом 1914 г. служил железнодорожным контролером на юге России. В том же году написал первые из сохранившихся рассказов - "Двугривенный" и "Разложение".
В сентябре 1914 г. Михаил Зощенко был зачислен вольноопределяющимся в Павловское военное училище. Участвовал в Первой мировой войне. В действующей армии воевал с марта 1915 г., был младшим офицером пулеметной команды 16-го гренадерского Мингрельского полка Кавказской гренадерской дивизии. В июле 1916 г. в бою под Сморгонью (ныне территория Гродненской области Белоруссии) получил отравление ядовитыми газами. После лечения в госпитале вернулся на фронт, но вскоре был откомандирован на ст. Вилейка (ныне город в Минской области Белоруссии) для работы на курсах временной школы прапорщиков. В феврале 1917 г., после обострения вызванной газовым отравлением болезни, отчислен в резерв в звании штабс-капитана.
В 1917-1919 гг. сменил ряд профессий: работал комендантом петроградского почтамта и телеграфа (летом 1917 г., при Временном правительстве), адъютантом 14-й пешей дружины государственного ополчения и секретарем полкового суда в Архангельске (с осени 1917 г. до весны 1918 г., покинул город до начала иностранной интервенции), телефонистом в пограничной охране в Стрельне и Кронштадте, инструктором по кролиководству в Смоленской губернии.
В начале 1919 г. Михаил Зощенко записался добровольцем в Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА). Был зачислен полковым адъютантом в 1-й образцовый полк деревенской бедноты. С февраля 1919 г. участвовал в боях под Нарвой (ныне территория Эстонии) и Ямбургом (ныне гор. Кингисепп Ленинградской обл.) против белогвардейских отрядов Станислава Булак-Балаховича. В середине апреля 1919 г. был комиссован из рядов РККА, после чего непродолжительное время служил милиционером на ст. Лигово под Петроградом.
С конца 1919 г. по начало 1921 г. работал конторщиком и помощником бухгалтера на морской базе в Петрограде. Также посещал занятия в творческой студии при издательстве "Всемирная литература" (отделение критики под руководством Корнея Чуковского).
С 1921 г. Михаил Зощенко профессионально занимался литературным творчеством, писал рассказы. С февраля того же года принимал участие в деятельности литературного объединения "Серапионовы братья" (в его состав также входили Вениамин Каверин, Константин Федин, Всеволод Иванов и др.). В ноябре 1921 г. стал пайщиком петроградского кооперативного издательства "Эрато". В декабре того же года "Эрато" выпустило первую книгу Зощенко - сборник юмористических новелл "Рассказы Назара Ильича, господина Синебрюхова".
В июне 1923 г. при содействии Максима Горького в бельгийском журнале Le disque vert на французском языке вышел рассказ Зощенко "Виктория Казимировна" - первый в Западной Европе перевод советской прозы.
В 1924-1937 гг. Михаил Зощенко выпустил ряд сборников прозы ("Аристократка", "Веселая жизнь", "Рассказы", "Избранное" и др.), регулярно публиковал рассказы и фельетоны в сатирических журналах "Бегемот", "Смехач", "Крокодил", газетах "Известия", "Вечерняя Москва" и др.
В 1927 г. вместе с Леонидом Леоновым, Исааком Бабелем, Михаилом Кольцовым и 20 другими писателями принял участие в создании первого советского коллективного романа "Большие пожары". Каждый из авторов сочинил по одной главе.
В июле 1933 г. Михаил Зощенко с группой советских литераторов совершил поездку по Беломорско-Балтийскому каналу, который строили политзаключенные. По ее итогам была составлена книга очерков "Беломорско-Балтийский канал имени Сталина" (вышла в мае 1934 г.), Зощенко вошел в число соавторов. Также в 1933 г. выпустил научно-художественную повесть "Возвращенная молодость", а в ленинградском Театре малых форм была инсценирована его пьеса "Культурное наследие".
В 1934 г. вступил в Союз писателей СССР, стал членом его правления. В 1934-1935 гг. в журнале "Красная новь" печаталась его "Голубая книга" (в 1935 г. вышла отдельным изданием) - цикл комических новелл о советском быте. Рассказ в них ведется от лица дилетанта, который пытается выдерживать научный стиль повествования.
В 1937 и 1939 гг. писатель выпустил два сборника для детей - "Смешные рассказы" и "Рассказы о Ленине".
После начала Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Михаил Зощенко написал заявление о добровольном вступлении в Красную армию, однако получил отказ из-за негодности к военной службе.
С октября 1941 г. по апрель 1943 г. находился в эвакуации в Алма-Ате (Казахская ССР, ныне Республика Казахстан). Был зачислен в сценарный отдел киностудии "Мосфильм", эвакуированной из столицы. Писал пьесы, фельетоны, рассказы (выходили в журналах "Крокодил", "Огонек" и др.).
Весной 1943 г. Михаил Зощенко приехал в Москву, вошел в состав редколлегии журнала "Крокодил". В августе и октябре того же года в журнале "Октябрь" было опубликовано несколько глав его повести "Перед восходом солнца" (работа над ней шла с августа 1942 г.). В этом автобиографическом произведении в виде коротких новелл автор описывал и анализировал свою жизнь, ссылался на учение Ивана Павлова об условных рефлексах и оспаривал теорию личности Зигмунда Фрейда. В декабре 1943 г. на заседании президиума Союза писателей СССР повесть Зощенко была оценена как "антихудожественное, чуждое интересам народа" произведение, ее дальнейшая публикация стала невозможной (вышла в Советском Союзе в полном виде только в конце 1980-х гг.). В том же месяце автора вывели из редколлегии "Крокодила". В начале 1944 г. творчество Михаила Зощенко было подвергнуто критике на страницах теоретического журнала ЦК ВКП(б) "Большевик". Несмотря на возникшие сложности с публикацией новых рассказов и фельетонов, в 1945 и 1946 гг. его пьесы "Парусиновый портфель" и "Очень приятно" были поставлены в Ленинградском драматическом театре (ныне Санкт-Петербургский академический драматический театр им. В. Ф. Комиссаржевской).
Идеологический нажим на писателя усилился после принятия 14 августа 1946 г. постановления Оргбюро ЦК ВКП(б) "О журналах "Звезда" и "Ленинград". В нем содержались выпады в адрес Михаила Зощенко и Анны Ахматовой, произведения которых печатали эти издания. Отмечалось, что детский рассказ Зощенко "Приключения обезьяны" (вышел в №12 "Мурзилки" за 1945 г., без ведома автора перепечатан в №5-6 "Звезды" за 1946 г.) "представляет пошлый пасквиль на советский быт и на советских людей". Автор, названный "пошляком и подонком литературы", также был раскритикован за то, что во время войны, "ничем не помогая советскому народу в его борьбе против немецких захватчиков, написал такую омерзительную вещь как "Перед восходом солнца". Схожие обвинения в его адрес прозвучали 15 и 16 августа в выступлениях члена Политбюро ЦК ВКП(б), первого секретаря Ленинградского горкома Андрея Жданова. 4 сентября Михаил Зощенко был исключен из Союза писателей СССР.
С 1946 г. Михаил Зощенко преимущественно проживал на даче в Сестрорецке (ныне город в составе Курортного района Санкт-Петербурга). Работал как литературный переводчик (с финского, украинского и других языков) и драматург (пьесы "Здесь вам будет весело", "Шутки в сторону" и "Дело о разводе"; не были приняты к постановке). При этом отдельные произведения публиковались в центральных журналах (рассказы о партизанах из цикла "Никогда не забудете" - в 9-м номере "Нового мира" за 1947 г., рассказ "Страшная месть" - в 27-м номере "Крокодила" за 1950 г.). В июне 1953 г., через три месяца после смерти советского лидера Иосифа Сталина, Зощенко был заново принят в Союз писателей СССР (содействие оказали Вениамин Каверин и Корней Чуковский).
5 мая 1954 г. в ходе встречи с английскими студентами в Ленинградском доме писателей Михаил Зощенко заявил о несогласии с обвинениями, которые ранее выдвинул против него Андрей Жданов. Вскоре в печати возобновилась критика в его адрес. Несмотря на это в декабре 1956 г. вышла книга Зощенко "Избранные рассказы и повести. 1923-1956", а в июне 1958 г. - сборник "Рассказы, фельетоны, повести".
Михаил Зощенко скончался 22 июля 1958 г. в Сестрорецке на 64-м году жизни. Похоронен на Сестрорецком кладбище.
Награды
В ходе Первой мировой войны Михаил Зощенко был удостоен орденов св. Станислава II и III степеней (1916, 1915) и св. Анны III и IV степеней (1916), а также представлен к ордену св. Владимира IV степени (1917). В советское время был награжден орденом Трудового Красного Знамени (1939) и медалью "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." (1946).
Семья
Был женат на Вере Владимировне Кербиц (1894-1981). Сын - Валерий Зощенко (1921-1986, театровед).
Память
В 1992 г. в Санкт-Петербурге был открыт Музей-квартира Михаила Зощенко (в 2007 г. на его базе создан Государственный литературный музей "XX век").
С 1994 г. в Сестрорецке регулярно проводятся Зощенковские чтения. В 2003 г. там же был установлен памятник писателю. В 2017 г. его имя присвоено одной из улиц Сестрорецка. Также в его честь назван астероид главного пояса 5759 Zoshchenko.
Жизни и творчеству писателя посвящены многочисленные книги и статьи, а также документальные фильмы "Канал Грибоедова, дом 9" (1987, режиссер Лев Цуцульковский), "Били меня три раза... Михаил Зощенко" (2004, Андрей Судиловский), "Михаил Зощенко. История одного пророчества" (2020, Андрей Кияница) и др.