Первые попытки разделения паралимпийцев на группы для участия в соревнованиях основывались на диагнозах спортсменов. Каждый вид /травмы позвоночника, ампутации, черепно-мозговые травмы/ имел свои категории, причем эти группы были едиными для всех видов спорта — как летних, так и зимних.
Впоследствии Международный паралимпийский комитет разработал новую классификацию атлетов, получившую название "функциональной". Согласно ей, категория спортсмена должна определяться в первую очередь не его диагнозом, а функциональной способностью выступать в том или ином виде спорта. К примеру, паралимпийцы с ампутацией нижних конечностей и с параличом нижней половины тела могут соревноваться вместе в тех видах, где их функциональные возможности равны (например, в гонках на колясках). Важной особенностью данной классификации является то, что она различается по видам спорта, то есть, один и тот же спортсмен может попасть в разные категории в зависимости от вида, в котором выступает.
Поскольку функциональное состояние атлета может меняться со временем, каждый спортсмен проходит классификацию несколько раз в течение своей паралимпийской карьеры.
В лыжных гонках, биатлоне и горнолыжном спорте спортсмены соревнуются в трех категориях, которые в свою очередь подразделяются на классы: 1. - спортсмены, соревнующиеся стоя (классы LW 1-9), в том числе: классы LW 1-4 для спортсменов с поражениями нижних конечностей, классы LW 5 и 7 для спортсменов с поражениями обеих верхних конечностей, при которых они не могут использовать лыжные палки, классы LW 6 и 8 для спортсменов с поражением одной верхней конечности, позволяющим использовать только одну палку, класс LW 9 для спортсменов с поражениями как в верхних, так и в нижних конечностях; 2. - спортсмены, соревнующиеся сидя, на приспособлении, называемом "монолыжа" (классы LW 10-12); 3. - спортсмены с нарушениями зрения, которым разрешено пользоваться помощью зрячего "гида", или "лидера" (классы B 1-3).
На Паралимпийских играх медали вручаются в каждой из трех категорий. Специальная система подсчитывает результат спортсмена в соответствии с присвоенным ему классом, используя математические формулы, которые разрабатывает Международный паралимпийский комитет.
В Сочи впервые в истории Паралимпийских игр пройдут соревнования по пара-сноуборду. Будет разыграно два комплекта медалей: в соревнованиях стоя у мужчин и у женщин. Поскольку пара-сноубординг дебютирует в программе Игр, выступления спортсменов будут оцениваться без учета их функциональной классификации.
В двух других зимних паралимпийских видах спорта — керлинге на колясках и следж-хоккее — деление спортсменов на классы не предусмотрено.