Общие правила расследования авиационных происшествий регламентированы в статье 26 Конвенции о международной гражданской авиации, принятой 52 странами мира в Чикаго 7 декабря 1944 года. Данным соглашением была создана Организация международной гражданской авиации (ИКАО). СССР присоединился к конвенции в 1970 году.
Документ регулирует ответственность сторон в случае инцидента, произошедшего с самолетом, принадлежащему одному государству-члену конвенции на территории другого государства. Если инцидент повлек смерть, серьезное ранение или произошел из-за серьезного технического дефекта, его расследование должно вести по своим законам государство, на территории которого он произошел. ИКАО может только вносить рекомендации по процедуре расследования. При этом государство, с воздушным судном которого произошел инцидент, имеет право назначить наблюдателей для расследования и получить отчет о его результатах.
Процедура расследования подробно изложена в приложении 13 к Конвенции. В соответствии с этим документом страна, на территории которой произошел инцидент, обязана немедленно уведомить о произошедшем государство регистрации воздушного судна, государство эксплуатанта (если они не совпадают), государство-разработчика и изготовителя самолета. Кроме того, если инцидент произошел с воздушным судном максимальной массой более 2,25 тонн или оснащенным турбореактивным двигателем, стране, где произошла авиакатастрофа, следует уведомить ИКАО. Также государство места события обязано по возможности обеспечить сохранность вещественных доказательств и их неприкосновенность до осмотра места происшествия представителями государства регистрации, эксплуатанта, разработчика или изготовителя.
Государство место события может передать целиком или частично право его расследования другому государству или региональной организации. Согласно конвенции, государство, проводящее расследование, должно назначить уполномоченного по расследованию и провести весь спектр мероприятий, в том числе как можно быстрее найти и расшифровать содержимое бортовых самописцев.
Страны, чьи граждане погибли или получили серьезные телесные повреждения в результате инцидента, также могут назначить эксперта, который имеет право посещать место происшествия, получать информацию о ходе расследования и ознакомиться с финальным отчетом. Также этим странам нельзя мешать участвовать в оказании помощи пострадавшим и опознании погибших.
При этом страна регистрации, эксплуатанта, разработчика или производителя имеют право посещать место авиационного происшествия, осматривать обломки, получать полный доступ ко всем вещественным доказательствам и документам, имеющим отношение к делу, участвовать в считывании записей с бортовых самописцев и принимать участие в анализе причин произошедшего. При этом страна, где произошло происшествие, не обязана передавать стране регистрации или производителя черные ящики. После окончания расследования публикуется окончательный отчет. Согласия с его выводами других заинтересованных стран не требуется. Конвенция и приложение к ней не регулирует такие вопросы, как репатриация тел погибших или возвращение обломков разбившегося самолета.
В случае падения самолета в государстве, не подписавшем Чикагскую конвенцию, или на нейтральной территории (например, в море), расследование назначает страна регистрации воздушного судна. Соседние государства могут оказывать возможное содействие расследованию, в том числе по просьбе государства регистрации. В случае если государство, на территории которого произошел инцидент, не подписало конвенцию и не намерено проводить расследование, заинтересованные государства должны или искать сотрудничества, или проводить расследование самостоятельно, используя всю имеющуюся информацию.
В целом, главная цель конвенции и приложения 13 - не поиск виновных в авиакатастрофе или инциденте, а определение их причины для последующего предотвращения подобных случаев.
Россия, а также 10 стран бывшего СССР (за исключением Литвы, Латвии, Эстонии и Грузии) делегировали полномочия в области гражданской авиации, в том числе по расследованию происшествий, Межгосударственному авиационному комитету (МАК). Деятельность комитета регулирует "Соглашение о гражданской авиации и об использовании воздушного пространства", принятое 30 декабря 1991 года. Согласно тексту соглашения, страны могут свободно присоединяться к МАК или выходить из него, подав за 12 месяцев соответствующее уведомление.
За годы действия Чикагская конвенция неоднократно нарушалась. В частности, СССР отказался сотрудничать с Южной Кореей и США при расследовании обстоятельств авиакатастрофы южнокорейского Boeing 747, сбитого рядом с Сахалином 1 сентября 1983 года, хотя на тот момент был членом ИКАО. Также конвенция много раз нарушалась из-за ранней публикации материалов расследования, в том числе расшифровки переговоров пилотов или результатов вскрытия жертв авиакатастрофы.