Николай Константинович Рерих родился 9 октября (27 сентября) 1874 г. в Петербурге в дворянской семье. Его отец - Константин Федорович Рерих (1837-1900), нотариус; мать - Мария Васильевна, в девичестве Калашникова (1845-1927).
В 1893 г. после окончания гимназии К.И. Мая по настоянию отца Николай Рерих поступил на юридический факультет Петербургского университета и одновременно - в Академию художеств, где работал в мастерской Архипа Куинджи. Параллельно посещал лекции на историческом факультете университета.
Академик Императорской академии художеств (1909).
В конце 1890-х гг. Николай Рерих изучал русскую историю, участвовал в археологических экспедициях и раскопках в Санкт-Петербургской, Новгородской, Псковской губерниях. В эти годы начал цикл картин "Начало Руси" ("Славянская серия").
В 1897 г. окончил Петербургскую Академию художеств и его дипломная картина "Гонец" была приобретена известным коллекционером Павлом Третьяковым. В том же году художник был избран членом-сотрудником Императорского Русского Археологического общества. В 1898 г. стал помощником секретаря Императорского Общества Поощрения художеств, а в 1899 г. - помощником директора Художественно-промышленного Музея при Императорском Обществе.
В 1899 г. по приглашению Сергея Дягилева Николай Рерих принял участие в выставке нового художественного объединения "Мир искусства" и в течение нескольких лет был членом объединения.
В 1900-1901 гг. Николай Рерих жил в Париже, где работал в мастерских Пюви де Шаванна и Фернана Кормона (в эти годы созданы картины "Красные паруса. Поход Владимира на Корсунь", "Идолы" и др.). В 1902 г. картина Рериха "Город строят" по рекомендации художника Валентина Серова была приобретена Третьяковской галереей.
После возвращения из Франции в 1901 г. был избран секретарем Императорского Общества Поощрения художеств. В 1903-1910 гг. входил в "Союз русских художников" (создан после распада "Мира искусства").
В 1903 г. в Санкт-Петербурге состоялась персональная выставка Николая Рериха (около 200 работ), в 1904 г. он участвовал во Всемирной выставке в Сент-Луисе (США), где был отмечен серебряной медалью за серию архитектурных этюдов. В 1905 г. в Праге прошла первая зарубежная выставка художника, которая впоследствии с успехом демонстрировалась в Вене, Милане, Берлине и др.
В 1906 г. занял пост директора Рисовальной Школы Императорского Общества Поощрения Художеств.
В 1910 г. возглавил вновь созданное объединение художников "Мир искусства".
Николай Рерих сотрудничал с литературными и художественными изданиями, занимался оформлением книг (иллюстрации к поэме Александра Пушкина "Руслан и Людмила", произведениям Мориса Метерлинка "Принцесса Мален", "Слепые" и др.), созданием театральных декораций и костюмов ("Снегурочка" Николая Римского-Корсакова; "Князь Игорь" Александра Бородина, "Пер Гюнт" Генриха Ибсена и др.). Он является автором ряда декоративных работ - роспись Святодуховской церкви в Талашкино под Смоленском, 1911-1914 гг.; панно "Сеча при Керженце" и "Покорение Казани" для Казанского вокзала в Москве, 1915-1916 гг.
После февральской революции 1917 г. отказался от предложенной Временным правительством должности министра изящных искусств и в мае того же года уехал с семьей в Финляндию. В 1919 г. переехал в Лондон, где вместе с женой Еленой присоединился к основанному Еленой Блаватской Теософскому обществу. Увлечение философскими идеями Востока нашло свое отражение в картинах "Лакшми", "Индийский путь", "Кришна", "Сны Индии" и др.
В 1920 г., уехав в США, основал вместе с женой "Общество Агни-Йоги" для распространения своего религиозно- философского учения Живая Этика (Агни-Йога). В декабре 1923 г. вместе с семьей отправился в Индию, затем в княжество Сикким (Гималаи), откуда начал свою экспедицию по Центральной Азии (Индия, Китай, Монголия, Тибет), продлившуюся до 1928 г. В 1934-1935 гг. совершил вторую - Маньчжурскую - экспедицию (Япония, Китай, Маньчжурия, Монголия).
В 1928 г. в США был основан Институт Гималайских исследований при Музее Рериха в Нью-Йорке. В 1929 г. в Западных Гималаях, в долине Кулу близ Нагара (Северная Индия) открыт Институт "Урусвати" (с санскрита - "свет утренней зари"). Директором стал старший сын Николая Рериха - Юрий. Там же, в долине Кулу, было построено имение Рерихов.
Основал в США Институт объединенных искусств в Нью- Йорке и Международный культурный центр "Corona Mundi".
В 1929 г. Николай Рерих в сотрудничестве с доктором международного права и политических наук Парижского университета Гавриилом Шклявером разработал проект Договора о защите культурных ценностей (Пакт Рериха), который был подписан 15 апреля 1935 г. в Вашингтоне при личном участии президента США Франклина Рузвельта. Этот документ в 1954 г. лег в основу Гаагской конвенции о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта.
В годы Великой Отечественной Войны устраивал в Индии персональные выставки-продажи, средства от которых направлял в пользу советской армии и Красного Креста. Выступал в печати со статьями в поддержку СССР, стал инициатором создания и почетным президентом Американо- Русской культурной ассоциации (АРКА) в Нью-Йорке.
За время жизни в Индии Николай Рерих создал несколько философско-этических трудов, в которых представил свою концепцию культуры, основанную на идеях Живой Этики. Написал более 2 тыс. картин и этюдов (серии "Гималаи", "Шамбала", "Кулу", "Тибет" и др.). Картины серии "Майтрейя" были подарены художником советскому правительству летом 1929 г. во время посещения Москвы (в настоящее время - в Нижегородском художественном музее).
Николай Рерих скончался 13 декабря 1947 г. Его тело было кремировано 15 декабря, прах захоронен в имении Рерихов в долине Кулу.
Имел чин статского советника (1916).
Был награжден орденом Св. Владимира IV степени (1913), удостоен высочайшей благодарности императора Николая II (1914). Награжден орденами Святого Станислава, Святой Анны (Россия), Святого Саввы (Югославия), орденом Почетного легиона (Франция) и королевским орденом Полярной звезды (Швеция).
Являлся действительным членом Российской академии художеств, Югославской академии наук и художеств (Загреб), Португальской академии (Коимбра), Реймской академии (Франция). Был действительным членом Международного института науки и литературы (Болонья, Италия), почетным членом ряда международных организаций.
Среди основных литературных трудов - "Сердце Азии" (Southbury, 1929), "Держава Света" (Southbury, 1931), "Знамя Мира" (Харбин, 1934), "Шамбала" (New York, 1930) и др.
Супруга - Елена Ивановна Рерих (в девичестве Шапошникова; 1879-1955) - философ, общественный деятель, одна из основателей учения Живой Этики. Сыновья: Юрий (1902-1960) - ученый, востоковед, лингвист Святослав (1904-1993) - почетный член Академии художеств СССР.
Часть наследия Николая Рериха была передана его сыновьями Государственному музею Востока (Москва) и Советскому фонду Рерихов. В настоящее время в постоянной экспозиции музея, где также открыт мемориальный кабинет художника, представлены свыше 100 произведений живописи и графики Николая и Святослава Рерихов, около 200 предметов декоративно-прикладного искусства.
В Москве в 1933 г. был создан Музей имени Н.К. Рериха при общественной организации "Международный центр Рерихов". В дер. Изваре под Санкт-Петербургом в 1984 г. открыт Музей- усадьба Н.К. Рериха, в Санкт-Петербурге в 2007 г. - Музей- институт семьи Рерихов. Также музеи Николая Рериха действуют в Новосибирске, Улан-Баторе (Монголия).
В 1974 г. 100-летний юбилей Н.К. Рериха был включен ЮНЕСКО в "Календарь памятных дат великих личностей и событий (1973-1974)", отмечался в СССР.
Памятники Николаю Рериху установлены в Москве перед музеем его имени, на территории особой экономической зоны "Бирюзовая Катунь" в Алтайском крае, в Санкт-Петербурге на Васильевском острове.
Имя Рериха присвоено одной из улиц в центре Риги, художественному училищу в Санкт-Петербурге. В его честь был назван кратер на Меркурии, астероид (№4426), пик и перевал на Алтае, ледник и перевалы на Тянь-Шане.
В 2003 г. учреждена ежегодная международная премия имени Николая Рериха.