Термин "устойчивое развитие" впервые был использован в 1980 г. в документе под названием "Всемирная стратегия охраны природы", разработанном Программой ООН по окружающей среде (ЮНЕП), Международным союзом охраны природы и Всемирным фондом охраны природы. В 1987 г. Всемирная комиссия по окружающей среде и развитию подготовила доклад "Наше общее будущее". В нем устойчивое развитие определяется как развитие, которое удовлетворяет потребности нынешних поколений, сохраняя ресурсы для будущих поколений. Главная цель устойчивого развития - улучшение качества жизни людей без нарушения устойчивости экосистем. Устойчивая экономика не разрушает основные природные ресурсы, развивается путем приспособления к окружающей среде, использует новейшие научные разработки и технические усовершенствования. Ключевыми причинами ухудшения состояния окружающей среды в докладе комиссии были названы избыточное потребление в развитых государствах и бедность в развивающихся.
В июне 1992 г. Генеральная Ассамблея ООН созвала в Рио-де-Жанейро (Бразилия) Конференцию по охране окружающей среды и развитию (официальное название "Встреча на высшем уровне по проблемам Земли" или "Рио-92"). В ней приняли участие представителей 178 стран, из них более 100 глав государств и правительств. На встрече был подписан ряд основополагающих конвенций и документов - по изменению климата, сохранению биоразнообразия, сохранению лесов. Главным результатом стало принятие "Повестки дня на XXI в." - беспрецедентного по своим масштабам глобального плана действий по обеспечению устойчивого развития. Он включал более 2,5 тыс. рекомендаций, в том числе по охране атмосферы, океанов и биоразнообразия, поощрению устойчивого сельскохозяйственного развития и сокращению расточительного потребления, а также по таким проблемам, как бедность, демографическая напряженность, структура международной экономики.
Дополняла этот план декларация из 27 принципов, которые определили права и обязанности стран по обеспечению развития и благосостояния людей. Тогда же была достигнута договоренность о выделении промышленно развитыми государствами ежегодной помощи на нужды развития в размере 0,7% от их ВВП (однако без указания четких сроков - "так скоро, как это будет возможно"). Для поддержки проведения в жизнь "Повестки дня на XXI в." в рамках ООН были созданы Комиссия и Межведомственный комитет по устойчивому развитию.
В июне 1997 г., через пять лет после "Рио-92", в Нью-Йорке была созвана специальная сессия ГА ООН по проблемам экологии и устойчивого развития, посвященная претворению в жизнь "Повестки дня на ХХI в.". Она вошла в историю как "Встреча на высшем уровне по проблемам Земли" или "Рио+5". Представители 165 стран, в том числе более 50 глав государств и правительств, согласились с выводами доклада ЮНЕП, в котором было указано, что "глобальная экологическая ситуация продолжает ухудшаться, проблемы окружающей среды по-прежнему вплетены в социально-экономическую структуру стран во всех регионах". На встрече обозначились противоречия между странами, в основном, по вопросу о финансировании развития.
6-8 сентября 2000 г. на встрече глав государств и правительств стран-членов ООН в Нью-Йорке ("Саммит тысячелетия"; присутствовали лидеры свыше 150 стран) были согласованы восемь Целей развития тысячелетия, к достижению которых в 2015 г. договорились стремиться все государства-члены ООН. Среди них - сокращение масштабов крайней нищеты, обеспечение экологической устойчивости и расширение всемирного сотрудничества с целью развития.
В августе-сентябре 2002 г., через 10 лет после конференции "Рио-92", в Йоханнесбурге (ЮАР) прошел Всемирный саммит по устойчивому развитию ("Саммит Земли" или "Рио+10"). В его работе участвовали делегации 191 страны, 104 из них возглавляли президенты и премьер-министры. Эта встреча, посвященная обзору осуществления ранее принятых решений, не принесла каких-либо значимых результатов. Политическая декларация форума и План действий по борьбе с бедностью и охране земной экологии поставили новые задачи. В частности, сократить к 2015 г. вдвое долю населения, не имеющего доступа к основным санитарным услугам, и вдвое снизить уровень бедности, а также принять меры, замедляющие вырубку лесов и истощение рыбных ресурсов мирового океана. Основные разногласия вызвали сроки выполнения ряда программ (по санитарии, по возобновляемым источникам энергии и др.), а также вопросы финансирования проектов. Российская делегация выступила в Йоханнесбурге с предложением о предоставлении экологических услуг и введении зачетов внешних долгов в обмен на природоохранную деятельность.
20-22 июня 2012 г. в Рио-де-Жанейро (Бразилия) состоялась Конференция ООН по устойчивому развитию с участием представителей более 180 стран, в т.ч. 130 глав государств и правительств. Эта конференция получила название "Рио+20", т.к. прошла через двадцать лет после Конференции "Рио-92". На ней была принята итоговая декларация "Будущее, которое мы хотим". Этот документ определяет основные принципы перехода к устойчивому развитию, подразумевающему экономический и социальный прогресс при условии сохранения благоприятной окружающей среды. В декларации подчеркивается, что добиться результатов в этом направлении можно, лишь действуя одновременно на местном, национальном, региональном и глобальном уровнях.
25-27 сентября 2015 г. в Нью-Йорке в рамках Генассамблеи ООН пройдет Саммит по устойчивому развитию. Ожидается, что во встрече примут участие свыше 150 глав государств и правительств. Предполагается, что участники саммита примут Цели устойчивого развития (на период до 2030 г.), которые должны прийти на смену Целям развития тысячелетия, принятым в 2000 г.