ВАШИНГТОН, 14 октября. /Корр. ТАСС Иван Лебедев/. Американские ученые рассчитывают получить в ближайшие месяцы новую ценную информацию об одном из спутников Сатурна - Энцеладе, который считается наиболее пригодным местом для существования жизни в Солнечной системе после Земли. Как сообщило во вторник NASA, сегодня межпланетная автоматическая станция "Кассини" начнет последнюю серию сближений с этим небесным телом, отличающимся повышенной геологической активностью и, вероятно, таящего под своей поверхностью океан, заполненный водой в жидком состоянии.
"В среду "Кассини" пройдет на сравнительно близком расстоянии 1839 км от поверхности Энцелада над его северным полюсом", - отметило космическое ведомство США. По его словам, во время их предыдущих встреч эта область "была скрыта в зимней темноте, а сейчас высокие северные широты спутника Сатурна освещены летним солнцем". Благодаря этому ученые надеются узнать, есть ли на северном полюсе Энцелада следы такой же бурной геологической активности, как и на южном, где были обнаружены бьющие из-под поверхности ледяные гейзеры.
"Мы уже 10 лет наблюдаем за Энцеладом, пытаясь разгадать его загадки, - заявила Бонни Буратти, сотрудник Лаборатории реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния), где обрабатывается информация, поступающая с "Кассини". По ее словам, "уровень активности на поверхности и под поверхностью спутника Сатурна выглядит просто удивительным". "Мы до сих пор пытаемся понять, как он формировался и приобрел свой нынешний вид", - сказала эксперт.
Многие ее коллеги считают, что океан разлит под всей поверхностью Энцелада, а на его дне происходят гидротермальные процессы, вызывающие извержения, которые привели к формированию колец Сатурна. "Возможно, там существуют такие же условия, как и на дне наших океанов, - предположил специалист из Корнеллского университета в Итаке (штат Нью-Йорк) Джонатан Люмайн. - Поэтому очень соблазнительно представить себе, что в этой среде, на расстоянии миллиардов километров от нашего дома, тоже существует жизнь".
Получить уникальные данные об этих геотермальных процессах ученые надеются во время следующего сближения "Кассини" с Энцеладом, которое произойдет 28 октября. В этот день зонд "нырнет глубоко вниз" и приблизится к поверхности небесного тела на рекордное расстояние 49 км в районе его южного полюса. Их последняя встреча состоится 19 декабря, когда аппарат подойдет к спутнику Сатурна на дистанцию 5 тысяч км.
Межпланетная автоматическая станция "Кассини" - совместный проект NASA и Европейского космического агентства. Она была запущена 15 октября 1997 года и вышла на орбиту Сатурна в 2004 году. С тех пор аппарат с помощью своих научных приборов ведет наблюдения за шестой планетой Солнечной системы и ее спутниками. NASA рассчитывает, что миссия "Кассини" продлится в течение еще двух лет.