Положительные тенденции в налаживании российско-германского сотрудничества проявились раньше, чем этого ожидали эксперты. Не прошло и месяца после создания новой правительственной коалиции из ХДС/ХСС и СДПГ, как произошло важное назначение на «восточном направлении»: новым координатором правительства ФРГ по сотрудничеству с Россией станет ветеран Социал-демократической партии Германии Гернот Эрлер, бывший ближайшим сотрудником экс-канцлера ФРГ Герхарда Шредера. По мнению наблюдателей, нынешний министр иностранных дел Франк-Вальтер Штайнмайер, сторонник «остполитик» в духе Брандта-Шредера, настоял на его кандидатуре, несмотря на сопротивление правого крыла христианских демократов.
Эрлер сменил на посту координатора по России Андреаса Шокенхоффа, который был крайне непопулярен в Москве. Из-за его антироссийской позиции Шокенхоффа в последнее время просто игнорировали и даже перестали приглашать на торжественные совместные мероприятия. Шокенхофф постоянно выступал с критикой России и практически парализовал работу двустороннего форума «Петербургский диалог». Однако он вписывался в жесткую по отношению к России политику предыдущего министра иностранных дел ФРГ Гидо Вестервелле.
Гернот Эрлер работал в правительстве Шредера и затем – в первой «большой коалиции» под руководством Штайнмайера. В 2003-2006 годах он уже был координатором российско-германских отношений. Эрлер широко известен как сторонник сближения с Россией через укрепление сотрудничества, без давления и ультиматумов. На недавнем заседании «Петербургского диалога» в Касселе Эрлер заявил, что «Германия не намерена читать России лекции». При этом он подчеркнул, что современное индустриальное общество в России и Германии не может функционировать без активного участия граждан. Назначение Эрлера вызвало недовольство среди консервативных членов ХДС/ХСС, они заявляют, что российская политика будет теперь полностью диктоваться социал-демократами.
Действительно, назначение Эрлера является сигналом того, что в отношениях России и Германии наметится явное улучшение. Немалую роль в этом сыграла позиция делового сообщества ФРГ, которое подвергало резкой критике поведение Шокенхоффа и антироссийскую риторику Гидо Вестервелле. Благоприятный фон для смягчения создали и последние решения российского руководства, в том числе освобождение Михаила Ходорковского, амнистия участницам Pussy Riot и ряд других мер.