В 1936 году Кольцова отправили в Испанию, где разразилась гражданская война, но его деятельность выходила за рамки журналистики: по сути, Кольцов был негласным представителем властей СССР при республиканском правительстве. Репортажи с мест тех событий потом вошли в знаменитый "Испанский дневник", в котором он вел повествование от имени Мигеля Мартинеса.
Казалось бы, более успешной карьеры нельзя было и вообразить. В личной жизни у Кольцова после двух развалившихся браков тоже наступила светлая полоса: в 1932 году он встретил большую любовь — немецкую писательницу Марию Остен, которая приехала с ним в СССР и стала его женой.
В апреле 1937 года Кольцова вызвали в Москву для доклада. Позже брат журналиста Борис Ефимов вспоминал в очерке "Судьба журналиста", как Кольцов рассказал ему о том приеме:
"Наконец беседа подошла к концу. И тут, рассказывал мне Миша, Сталин начал чудить.
— У вас есть револьвер, товарищ Кольцов?
— Есть, товарищ Сталин, — удивленно ответил я.
— Но вы не собираетесь из него застрелиться?
— Конечно, нет, товарищ Сталин, — еще более удивляясь, ответил я.
— Ну вот и отлично, — сказал он. — Отлично! Еще раз спасибо, товарищ Кольцов. До свидания, дон Мигель".
На другой день Кольцов поделился с братом:
"— Знаешь, что я совершенно отчетливо прочитал в глазах "хозяина", когда он провожал меня взглядом?
— Что?
— Я прочитал в них: слишком прыток".