На 18 сентября 2013 года запланирован старт американского космического корабля "Сигнус". Он будет выведен на орбиту с помощью ракеты-носителя "Антарес". Запуск будет осуществлен с космодрома на острове Уоллопс в Атлантическом океане. Это будет первый полет "Сигнуса", включающий сближение и стыковку с Международной космической станцией /МКС/.
И корабль, и ракета-носитель разработаны "Орбитальной научной корпорацией" /Orbital Sciences Corporation/ в рамках программы Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства /NASA; НАСА/ "Коммерческая орбитальная транспортировка" /COTS/. Эта программа, которая началась еще в 2005 году, предоставляет финансовую помощь частным компаниям при создании недорогих средств доставки грузов на МКС. Согласно подписанному в 2007 году контракту с НАСА на сумму 1,9 млрд долларов, "Орбитальная научная корпорация" должна построить и запустить в период с 2011 по 2015 год восемь кораблей, которые доставят на американский сегмент МКС примерно 20 тонн груза.
"Сигнус" /лат. Cygnus - созвездие Лебедь/ — частный транспортный автоматический грузовой космический корабль, представляющий собой конструкцию из двух модулей, в одном из которых размещены необходимые приборы, в другом - полезный груз. Это одноразовый аппарат, он не имеет возвращаемой капсулы и сможет доставлять грузы только в один конец, как это сегодня делают российские, японские и европейские "грузовики". Высота "Сигнуса" - 3,07 м, диаметр - 3,07 м, объем - 18,9 куб м, масса груза - 2-2,7 тонн.
"Антарес" /Antares/ - двухступенчатая ракета для запуска полезных грузов весом до 5,5 тонн на низкую опорную орбиту. Высота ракеты 40 м, диаметр 3,9 м, вес - 240 тонн. В качестве двигателя первой ступени ракеты используются модифицированные двигатели НК-33 российского производства. Их выпускает самарское предприятие "СНТК имени Н. Д. Кузнецова" /двигатели НК-33 были разработаны еще в 1960-х годах конструктором Николаем Кузнецовым для сверхтяжелой ракеты-носителя Н-1, проект которой был закрыт в 1970-х годах/. Адаптацией двигателей для установки на американских ракетах занимается американская компания "Аэроджет" / Aerojet/, после модернизации двигатели получают название "Эй-джей-26" /AJ-26/. Основная конструкция первой ступени разработана украинским Конструкторским бюро "Южное" им. М. К. Янгеля, она изготовлена на Производственном объединении Южный машиностроительный завод имени А. М. Макарова в кооперации с украинскими предприятиями "Хартрон-АРКОС" / Харьков/, "Киевприбор" /Киев/, "Хартрон-ЮКОМ" /Запорожье/ и другие. На второй ступени "Антареса" установлены американские твердотопливные двигатели "Кастор-30" / Castor-30/. При необходимости "Антарес" может быть оснащена третьей ступенью, в этом случае масса полезной нагрузки может быть увеличена до 7 тонн.
Первый испытательный запуск состоялся в апреле 2013 года, ракета успешно вывела на орбиту имитатор грузового модуля "Сигнус".