Родился 25 апреля 1947 г. в Амстердаме (Нидерланды). В возрасте десяти лет поступил в детскую академию спортивного клуба "Аякс", занимался бейсболом (до 15 лет) и футболом.

Дебютировал во взрослой команде "Аякса" в 1964 г., уже в первом своем матче 17-летний футболист отметился забитым мячом. Начиная с сезона 1965-1966 гг. Кройф стал игроком основного состава, а через год выиграл с командой чемпионат Нидерландов, забив 25 мячей в 23 матчах. Нападающий выступал за "Аякс" до 1973 г., за этот период помог команде выиграть 16 трофеев, в том числе три подряд Кубка европейских чемпионов в 1971-1973 гг.
Летом 1973 г. перешел в испанскую "Барселону" за 6 миллионов гульденов (около 2 млн долларов США), сумма трансфера нападающего стала на тот момент рекордной в истории мирового футбола. В составе клуба Кройф провел пять сезонов, стал чемпионом Испании и выиграл Кубок страны. В 1979-1981 гг. отыграл два сезона в командах США "Лос-Анджелес Ацтекс" и "Вашингтон Дипломатс", был признан игроком года в Североамериканской футбольной лиге. Также в 1981 г. провел десять матчей за клуб второго по силе дивизиона чемпионата Испании "Леванте".
В 1981 г. Кройф вернулся в родной для себя клуб, "Аякс", после чего помог команде выиграть два чемпионских титула и один Кубок Нидерландов. По окончании сезона 1982-1983 гг. клуб не предложил нападающему новый контракт, поэтому Кройф подписал соглашение с принципиальным соперником "Аякса" - роттердамским "Фейеноордом". Выиграв с "Фейеноордом" в первом же сезоне чемпионат и Кубок страны, Кройф объявил о завершении карьеры игрока.
Кройф выступал за сборную Нидерландов по футболу в 1966-1977 гг., провел 48 матчей, в которых забил 33 мяча. На чемпионате мира 1974 г. он помог голландцам занять второе место и был признан лучшим игроком турнира. На чемпионате 1976 г. Европы выиграл со сборной своей страны бронзовые медали.
После завершения карьеры игрока стал тренером. В 1985-1988 гг. возглавлял "Аякс" (Амстердам), выиграл с командой два Кубка Нидерландов и Кубок обладателей кубков. В 1988-1996 гг. был главным тренером "Барселоны", привел команду к победе в 11 турнирах, в том числе в Кубке европейских чемпионов в 1992 г. Помимо этого, с 2009 по 2013 г. Кройф возглавлял сборную Каталонии по футболу (не является членом ФИФА и УЕФА, проводит товарищеские матчи).
В конце 1980-х и начале 1990-х гг. неоднократно получал призы как лучший тренер мира. Одной из заслуг Кройфа также считается успешная работа детско-юношеских академий "Аякса" и "Барселоны", использовавших разработанные голландским тренером методики.
Скончался 24 марта 2016 г. в Барселоне от рака легких.

Кройф признан одним из наиболее выдающихся игроков в истории футбола. Он трижды (1971, 1973, 1974) получал награду "Золотой мяч" - приз лучшему футболисту года в Европе. В 2000 г. занял первое место в списке лучших футболистов Европы XX века, составленном Международной федерацией футбольной истории и статистики. В 2004 г. Королевский футбольный союз Нидерландов признал Кройфа лучшим футболистом страны за период 1954-2003 гг.
В 2010 г. Кройф был удостоен ордена "За заслуги" - высшей награды, присуждаемой Международной федерацией футбола (ФИФА).
В ноябре 2016 г. городским советом Барселоны ему была посмертно присуждена золотая медаль за спортивные заслуги.

Был женат на Данни Костер. Дети - Шанталь (1970 г. р.), Сусила (1972) и Жорди (1974). Жорди Кройф был профессиональным футболистом, в 1990-х и 2000-х гг. выступал за испанские, английские, украинские и мальтийские клубы, а также провел в 1996 г. ряд матчей за сборную Нидерландов. С 2020 г. - главный тренер сборной Эквадора по футболу.