Родился 8 февраля 1928 г. в Павловском Посаде (Московская губерния, ныне Московская область) в семье Василия Романовича и Валентины Вячеславовны Тихоновых. Его отец был сотрудником ткацкой фабрики. Мать работала воспитательницей в детском саду.

После начала Великой Отечественной войны Вячеслав Тихонов был принят в ремесленное училище, работал токарем по металлу. В 1944 г. окончил в Павловском Посаде школу-девятилетку №1 им. Н. К. Крупской и поступил на нулевой (подготовительный) курс Московского автомеханического института (МАМИ; ныне в составе Московского политехнического университета). В 1945 г. Тихонов забрал документы из МАМИ, решив стать актером. Поступить по конкурсу во Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК; ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова) он не смог, однако был принят на испытательный семестр. По его итогам зачислен на актерский факультет в мастерскую педагогов Бориса Бибикова и Ольги Пыжовой. Окончил ВГИК с отличием в 1950 г.

Работа в театре
В 1950-1957 гг. ВячеславТихонов входил в состав труппы Театра-студии киноактера (ныне Центр театра и кино под руководством Никиты Михалкова). Участвовал в спектаклях: "Там, где не было затемнения" по пьесе Всеволода Семенова, "Попрыгунья" по рассказу Антона Чехова, "Три солдата" по пьесе Георгия Победоносцева и Юрия Егорова, "Бедность не порок" по комедии Александра Островского, "Обыкновенное чудо" по произведению Евгения Шварца.
Работа в кино
Вячеслав Тихонов дебютировал в кино в 1948 г., исполнив роль героя-подпольщика Владимира Осьмухина в драме "Молодая гвардия" по роману Александра Фадеева (режиссер Сергей Герасимов). Среди его наиболее известных киноработ: тракторист Матвей Морозов в мелодраме "Дело было в Пенькове" по повести Сергея Антонова (1957, Станислав Ростоцкий), Василий Панин в приключенческом фильме "Мичман Панин" (1960, Михаил Швейцер), учитель истории Илья Семенович Мельников в драме "Доживем до понедельника" (1968, Станислав Ростоцкий), Николай Стрельцов в военном фильме "Они сражались за Родину" по роману Михаила Шолохова (1975, Сергей Бондарчук), писатель Иван Иванович в фильме "Белый Бим Черное Ухо" по повести Гавриила Троепольского (1976, Станислав Ростоцкий), генерал КГБ Константин Константинов в политическом детективе "ТАСС уполномочен заявить..." по мотивам произведения Юлиана Семенова (1984, Владимир Фокин).
Мировую известность Вячеслав Тихонов получил, исполнив роль князя Андрея Болконского в киноэпопее Сергея Бондарчука "Война и мир" по роману Льва Толстого (1965-1967). В 1969 г. эта лента была удостоена американской кинопремии "Оскар" в категории "Лучший фильм на иностранном языке".
Одним из наиболее узнаваемых героев отечественного кинематографа стал разведчик Максим Исаев (Макс Отто фон Штирлиц), сыгранный Вячеславом Тихоновым в 12-серийном телефильме Татьяны Лиозновой "Семнадцать мгновений весны" по роману Юлиана Семенова (1973).
Последняя роль Вячеслава Тихонова - человек с нимбом в фильме Эльдара Рязанова "Андерсен. Жизнь без любви" (2006). В общей сложности актер снялся в более чем 50 кинокартинах и сериалах.

Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1982).
Народный артист СССР (1974).

Вячеслав Тихонов был награжден орденами "Знак Почета", Октябрьской революции (1978), Ленина (1982), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2003, 1995), Почета (2008). Отмечен Почетной грамотой правительства РФ (1998).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы и искусства (1970), Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1976), премии Ленинского комсомола (1979), Ленинской премии (1980), Государственной премии УССР им. Т. Г. Шевченко (1980), премии правительства РФ в области культуры 2008 г.

Лауреат премии Международного кинофестиваля славянских фильмов "Золотой витязь" (1993, специальная номинация "За выдающийся вклад в славянский кинематограф") и кинопремии "Ника" (2001, специальная номинация "Честь и достоинство").

Кончина
Вячеслав Тихонов скончался 4 декабря 2009 г. в Москве на 82-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Личные сведения
Вячеслав Тихонов был дважды женат. Первая супруга - народная артистка СССР Нонна Мордюкова. Сын - заслуженный артист РСФСР Владимир Тихонов. Второй супругой была Тамара Тихонова (преподаватель французского языка). Дочь - Анна Тихонова (кинопродюсер, президент "Фонда Вячеслава Тихонова по патриотическому и духовно-нравственному воспитанию").

Память, признание
В 2011 г. имя "Вячеслав Тихонов" было присвоено российскому научно-исследовательскому судну компании "Совкомфлот".
С 2016 г. имя Вячеслава Тихонова носит лицей №2 Павловского Посада (бывш. средняя школа им. Н. К. Крупской). На его фасаде установлена мемориальная доска.
С 2017 г. в Павловском Посаде ежегодно проводится Международный кинофестиваль "17 мгновений" имени Вячеслава Тихонова (его президентом является дочь актера - Анна Тихонова). В 2018 г. в этом городе был открыт дом-музей Вячеслава Тихонова. В 2019 г. улицу, на которой он располагается, переименовали из улицы Володарского в улицу Тихонова.
В 2022 г. в Павловском Посаде был открыт памятник актеру (скульптор Владимир Иванов).
Его жизни и творчеству посвящены документальные фильмы "Профессия - киноактер" (1979, режиссер Станислав Ростоцкий), "Мгновения Вячеслава Тихонова" (1998, Юрий Малюгин), "Семнадцать мгновений Славы" (2003, Светлана Николаева), "Последний герой уходящей эпохи. Вячеслав Тихонов" (2006, Сергей Садовский), "Вячеслав Тихонов. Утомленный судьбой" (2013, Дмитрий Докучаев), "О чем молчал Вячеслав Тихонов" (2018, Георгий Ананов) и др., книги "Вячеслав Тихонов" (1967, авторы Наталья Колесникова и Галина Сенчакова), "Вячеслав Тихонов. Князь из Павловского Посада" (2008, Наталья Тендора), "Те, с которыми я... Вячеслав Тихонов" (2016, Сергей Соловьев) и др.

Тихонов, Вячеслав Васильевич