Родился 25 сентября 1939 г. в селе Трёхизб-Шемурша (Шемуршинский район Чувашской АССР, ныне Чувашская Республика).

В 1961 г. окончил в Москве актерский факультет Государственного института театрального искусства им. А. В. Луначарского (ныне Российский институт театрального искусства - ГИТИС), где учился в чувашской студии под руководством народного артиста СССР Василия Орлова. В 1967 г. получил диплом режиссерского факультета ГИТИСа (выпускник курса народной артистки РСФСР Марии Кнебель).

Творческая деятельность
С 1961 г. Валерий Яковлев был актером, с 1967 г. - режиссером, с 1979 г. - главным режиссером Чувашского государственного академического драматического театра им. К. В. Иванова (Чебоксары). С 1990 г. по н. в. возглавляет его в качестве художественного руководителя. Поставил несколько десятков спектаклей. Среди них: "Двенадцатая ночь" по комедии Уильяма Шекспира, "Кровавая свадьба" по произведению Федерико Гарсиа Лорки, "Варвары" и "На дне" по пьесам Максима Горького, "Тихий Дон" по роману Михаила Шолохова, "Власть тьмы" по пьесе Льва Толстого, "Идиот" по роману Федора Достоевского, "Прощание с Матерой" по произведению Валентина Распутина, "Моцарт и Сальери" по пьесе Александра Пушкина, "Чайка" по произведению Антона Чехова.

Административная и общественная деятельность
В 1996-2011 гг. Валерий Яковлев являлся секретарем правления Союза театральных деятелей РФ, в 2003-2011 гг. занимал должность председателя Союза театральных деятелей Чувашской Республики.
В 1980-х гг. избирался депутатом, членом президиума Верховного совета Чувашской АССР.

Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1975). Народный артист СССР (1991).

Валерий Яковлев награжден орденами Дружбы (1999), Почета (2010), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2019).
Лауреат премии правительства России им. Ф. Г. Волкова за вклад в развитие театрального искусства 2002 г., Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2003 г.

Обладатель театральной премии "Золотая маска" в почетной номинации "За выдающийся вклад в развитие театрального искусства" (2015).
Почетный гражданин гор. Чебоксары (2004) и Чувашской Республики (2020).