1916 год на Западном фронте: «Верденская мясорубка», битва на Сомме и Ютландское сражение

К началу 1916 года силы сторон на Западном фронте фактически сравнялись. Преимущество, которое союзники получили к концу 1914 года, исчезло: Франция была изнурена войной, в Великобритании готовились ввести всеобщую воинскую повинность. Германское командование приняло решение воспользоваться ситуацией и вывести Францию из войны в одном крупном сражении за какой-либо из стратегически важных пунктов.

В качестве такого пункта был выбран Верденский укрепрайон неподалеку от границы с Бельгией. Численность немецких войск на этом участке к началу операции значительно превышала численность оборонявшей Верден французской армии: 260 тыс. человек при 168 самолетах и 1,2 тыс. орудий, из которых почти 700 были тяжелыми, против 150 тыс. при 632 орудиях, из которых тяжелыми были лишь 244. На направлении главного удара немцы и вовсе создали превосходство в пехоте в три раза, а в артиллерии – в 4,5. Подразумевалось, что, если немцы возьмут Верден, то им будет открыт путь к Парижу.

Немцы пошли в наступление 21 февраля, после девятичасовой артподготовки. В ответ французы ввели в бой армии под командованием генералов Петена и Нивеля и организовали переброску резервов в Верден на автомобилях. К 6 марта они перевезли в практически окруженный город по дороге, которую назвали Священным путем, почти 200 тыс. человек и более 25 тыс. тонн военных грузов. Немцы вынуждены были расширить фронт наступления до 30 километров, но и это не принесло им успеха.

В мае битва окончательно превратилась в «мясорубку», продолжавшуюся все лето: каждая из сторон бросала в бой все новые и новые силы. В начале июля французская оборона оказалась на грани прорыва, и Анри Филипп Петен обратился к Жоффру с просьбой разрешить ему эвакуацию войск с Маасской линии к западу от Вердена. Но Жоффр, готовившийся к наступлению на Сомме, отказал. Помог французам Брусиловский прорыв на Восточном фронте. Чтобы спасти своего союзника – Австро-Венгрию, немцы сняли из-под Вердена 15 дивизий.

В августе командование всеми германскими армиями перешло в руки Пауля фон Гинденбурга и Эриха Людендорфа, на тот момент уже два года сдерживавших российские войска на Восточном фронте, и они приняли решение свернуть изматывающую и безрезультатную операцию. В начале осени немцы перешли к обороне, а в конце октября французы пошли в контрнаступление. К Рождеству французская армия вышла на позиции, которые занимала в начале года. Замысел немцев вывести Францию из войны провалился.

Потери обеих сторон в «Верденской мясорубке» были огромны. В общей сложности под Верденом были убиты и ранены почти 1 млн человек.

Наступление на Сомме, кстати, фактически провалилось. Жоффр предоставил право первого удара британским союзникам, и 1 июля англичане бросились в бой. За последующие сутки британцы потеряли 60 тыс. человек, из них почти 20 тыс. – убитыми. Через две недели наступление окончательно захлебнулось. Попытки возобновить его предпринимались неоднократно, но ни одна из них не венчалась успехом. Не спасли наступление и танки, впервые в истории появившиеся на поле боя 15 сентября.

18 ноября сражение на Сомме закончилось. Британцы потеряли 420 тыс. человек, французы – почти 200 тыс., немцы – 650 тыс. В общей сложности потери немцев под Верденом и на Сомме превысили 1 млн человек, и от этих потерь Германия уже не оправилась до конца войны.

31 мая и 1 июня 1916 года, когда немцы и французы уничтожали друг друга под Верденом, в проливе Скагеррак, разделяющем Данию и Норвегию, произошла крупнейшая морская битва не только Первой мировой войны, но и всего XX века - Ютландское сражение (на полуострове Ютландия расположена бóльшая часть Дании). Там встретились Флот открытого моря (так назывался основной военно-морской флот Германии) адмирала Рейнхарда Шеера и Гранд-флит (Grand Fleet, «Большой флот») Великобритании под командованием Джона Рашуорта Джеллико.

На первый взгляд, британцы имели неоспоримое преимущество: 150 кораблей против 99, а артиллерии на их кораблях было и вовсе в два раза больше, чем на немецких. Но итоги сражения не подтвердили безоговорочной победы британцев. Каждая сторона заявила о своей победе, однако потери британского флота объективно были больше: если немцы потеряли один линкор, один линейный крейсер, четыре легких крейсера и пять эсминцев, то британцы лишились трех линейных крейсеров, трех броненосных и восьми эсминцев. Кроме того, британцам не удалось достичь главной цели сражения – уничтожить надводный флот Германии: Рейнхарду Шееру удалось вывести свои корабли из боя и оторваться от преследования.