Родился 19 декабря 1906 г. (6 декабря по старому стилю) в поселке Каменское Екатеринославской губернии Российской империи (ныне г. Каменское, Украина) в семье технического работника местного металлургического завода. По другим данным, Леонид Брежнев родился 19 декабря 1906 г. по старому стилю, то есть 1 января 1907 г. по новому стилю.
В 1927 г. он окончил Курский землеустроительно-мелиоративный техникум. В 1930-1931 гг. учился в московском Институте сельскохозяйственного машиностроения им. М.И. Калинина. В 1935 г. окончил силовой факультет Днепродзержинского вечернего металлургического института (ныне в составе Днепровского государственного технического университета, Украина).
В 1921-1923 гг. работал на Курском маслобойном заводе. В 1923 г. вступил в комсомол.
С 1927 г. был землеустроителем, заведующим районным земельным отделом. С 1929 г. - заместитель председателя Бисертского райисполкома Уральской области (ликвидирована в 1934 г.), затем - заместитель заведующего Уральским областным земельным управлением. Участвовал в проведении коллективизации (принудительное объединение единоличных крестьянских хозяйств в колхозы) в регионе.
С 1931 г. - член Всесоюзной коммунистической партии (большевиков), ВКП(б). В 1952 г. партия была переименована в Коммунистическую партию Советского Союза (КПСС).
В 1935-1936 гг. служил в Красной армии, был политруком танковой роты в Забайкалье.
В 1936-1937 гг. - директор металлургического техникума в Днепродзержинске. Затем несколько месяцев работал инженером на Днепровском металлургическом заводе им. Ф.Э. Дзержинского.
Партийно-государственная карьера
В мае 1937 г. Леонид Брежнев стал заместителем председателя Днепродзержинского горисполкома, в мае 1938 г. - заведующим отделом торговли.
С 1939 г. - секретарь Днепропетровского областного комитета (обкома) Коммунистической партии (большевиков) Украинской ССР, КП(б)У. С 1939 г. курировал вопросы пропаганды, с 1940 г. - оборонной промышленности.
После начала Великой Отечественной войны в июне-июле 1941 г. занимался эвакуацией населения и промышленности из Днепропетровской области. Затем служил в действующей армии на должностях политического состава, был заместителем начальника политуправления Южного фронта.
В 1943-1945 гг. - начальник политотдела 18-й армии, в 1943 г. участвовал в боях за Новороссийск.
С мая 1945 г. был начальником политуправления 4-го Украинского фронта, в составе его сводного батальона участвовал в Параде Победы в Москве 24 июня 1945 г. Затем занимал должность начальника политуправления Прикарпатского военного округа, сформированного на базе управления 4-го Украинского фронта. Войну закончил в звании генерал-майора (1944).
С августа 1946 г. по ноябрь 1947 г. - первый секретарь Запорожского обкома КП(б)У (руководитель области).
С ноября 1947 г. по июль 1950 г. - первый секретарь Днепропетровского обкома КП(б)У. Руководил восстановлением промышленности Днепропетровской и Запорожской областей, в частности, завода "Запорожсталь" и Днепрогэс.
С июля 1950 г. по октябрь 1952 г. занимал должность первого секретаря центрального комитета КП(б) Молдавской ССР (руководитель союзной республики).
В октябре 1952 г. на XIX съезде КПСС Леонид Брежнев был избран членом центрального комитета (ЦК) партии, секретарем ЦК и кандидатом в члены Президиума ЦК (с 1966 г. – Политбюро ЦК КПСС, де-факто высший орган власти в СССР). Был выдвинут в рамках политики омоложения партийных кадров, которую проводил в последние годы жизни глава государства Иосиф Сталин. После смерти советского лидера в 1953 г. Брежнев был освобожден от поста секретаря ЦК и кандидата в члены Президиума ЦК, но сохранил членство в Центральном комитете партии.
С мая 1953 г. по февраль 1954 г. - заместитель начальника Главного политического управления Министерства обороны СССР Алексея Желтова. По воспоминаниям Маршала Советского Союза Кирилла Москаленко, 26 июня 1953 г. участвовал в аресте в Кремле министра внутренних дел СССР Лаврентия Берии.
С февраля 1954 г. - второй секретарь, с августа 1955 г. по февраль 1956 г. – первый секретарь ЦК компартии Казахской ССР. Отвечал за реализацию программы по освоению целинных земель в республике.
27 февраля 1956 г. второй раз был избран секретарем ЦК КПСС. Занимал пост до 16 июля 1960 г., курировал вопросы оборонной и тяжелой промышленности, развитие космонавтики и капитальное строительство. Тогда же снова стал кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС. В июне 1957 г. активно поддержал первого секретаря ЦК КПСС Никиту Хрущева в борьбе с т.н. "антипартийной группой" Вячеслава Молотова, Лазаря Кагановича, Николая Булганина и др.
29 июня 1957 г. вошел в состав Президиума ЦК КПСС, был членом высшего руководства страны до конца жизни.
С мая 1960 г. по октябрь 1964 г. занимал пост председателя президиума Верховного Совета СССР (согласно конституции являлся высшим органом власти в Советском Союзе, однако фактически должность главы президиума ВС СССР была номинальной и вся реальная власть была сосредоточена в Политбюро – прим. ТАСС-ДОСЬЕ). Одновременно 22 июня 1963 г. вновь был избран секретарем ЦК КПСС, курировал работу с кадрами.
С 14 октября 1964 г. – первый секретарь, с 8 апреля 1966 г. по 10 ноября 1982 г. – генеральный секретарь ЦК КПСС (фактически - глава СССР). Один из организаторов смещения Никиты Хрущева с поста первого секретаря ЦК КПСС. Одновременно в 1964-1966 гг. был председателем Бюро ЦК КПСС по РСФСР, с 16 июня 1977 г. занимал пост председателя президиума Верховного Совета СССР. Первоначально придерживался принципов коллективного руководства, но к началу 1970-х гг. удалил из Политбюро всех потенциальных соперников (Александра Шелепина и Николая Подгорного) и сосредоточил всю полноту власти в своих руках. Во второй половине 1970-х гг. здоровье Брежнева значительно ухудшилось, его работоспособность стала ограниченной. Генеральный секретарь несколько раз ставил вопрос о своей отставке с высших постов, но члены Политбюро, в первую очередь секретарь ЦК КПСС по идеологии Михаил Суслов, убедили его продолжить работу.
Леонид Брежнев скончался 10 ноября 1982 г. Похоронен на Красной площади у Кремлевской стены.
Политика Леонида Брежнева на посту руководителя СССР
В годы правления Леонида Брежнева руководство СССР отказалось от идеи построения коммунизма к 1980 г., приняв более реалистическую концепцию "развитого социализма". В 1965 г. была проведена экономическая реформа, увеличена хозяйственная самостоятельность предприятий. Крестьяне были уравнены в социальных правах с остальным населением СССР, с 1965 г. им стали выплачивать государственные пенсии, были отменены трудодни (1966), впервые введена гарантированная ежемесячная денежная оплата труда колхозников. Восьмая пятилетка (1966-1970) по показателям стала лучшей за всю советскую историю, в этот период был достигнут значительный рост благосостояния населения СССР, осуществлялось массовое жилищное строительство. При Брежневе было возвращено широкое празднование Победы в Великой Отечественной войне (1965; День Победы был рабочим днем в 1948-1964 гг.), принята новая Конституция СССР (1977).
В сфере внешней политики СССР оказывал поддержку социалистическим режимам по всему миру, особое внимание уделялось соцстранам Восточной Европы. В 1968 г. государства - члены Организации Варшавского договора осуществили военную интервенцию в Чехословакию в связи с угрозой ее выхода из соцлагеря. В 1979 г. советским руководством было принято решение о вводе советских войск в Афганистан. В отношениях с США и западноевропейскими государствами велась политика по снижению уровня конфронтации, получившая наименование "разрядка". Были подписаны договоры об ограничении систем противоракетной обороны (1972) и стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1, 1972; ОСВ-2, 1979), Хельсинские соглашения, подтвердившие принципы нерушимости границ и мирного сосуществования в Европе (1975).
Во второй половине 1970-х – начале 1980-х гг. несменяемость политического руководства (в 1980 г. средний возраст членов Политбюро составил 71 год) привела к деградации системы госуправления, кризису в экономической сфере, коррупции, нарастанию противоречий в общественной жизни. Этот период получил в исторической литературе название "застой".
Звания, награды, книги, личные сведения
Леонид Брежнев носил звание Маршала Советского Союза (1976).
Четырежды Герой Советского Союза (1966, 1976, 1978, 1981), Герой Социалистического Труда (1961).
В 1978 г. получил орден "Победа" (высший военный орден СССР). В 1989 г. президиум ВС СССР отменил указ о награждении "как противоречащий статуту ордена", поскольку им награждались лица высшего командного состава Красной армии за успешное проведение боевых операций.
Награжден восьмью орденами Ленина (1947, 1956, 1961, 1966, 1971, 1976, 1978, 1981), двумя орденами Октябрьской Революции (1979, 1980), двумя орденами Красного Знамени (1942, 1944), орденами Отечественной войны I степени, Богдана Хмельницкого II степени, Красной Звезды. Также имел 22 медали СССР, в том числе "За боевые заслуги", "За оборону Кавказа" и др.
Являлся кавалером более 50 зарубежных наград.
Лауреат Международной Ленинской премии за укрепление мира между народами (1973).
В 1978 г. в журнале "Новый мир" были опубликованы воспоминания Леонида Брежнева, подписанные его фамилией. В 1983 г. отдельной книгой вышла их расширенная версия. Впоследствии стало известно, что текст мемуаров был написан группой журналистов (Анатолий Аграновский, Виталий Ганюшкин, Владимир Губарев, Александр Мурзин, Аркадий Сахнин).
Был женат. Супруга - Виктория Петровна (урожденная Денисова; 1907-1995). Имел двух детей. Дочь Галина (1929-1998), работала в Агентстве печати "Новости", архивном управлении МИД СССР и др. Сын Юрий (1933-2013), в 1979-1983 гг. - первый заместитель министра внешней торговли СССР, в 1981-1986 гг. – кандидат в члены ЦК КПСС.
Брат - Яков Ильич (1912-1993), работал в Министерстве черной металлургии СССР. Сестра - Вера Ильинична Брежнева (1910-1997), домохозяйка.
Леонид Брежнев увлекался охотой, любил автомобили, в его коллекции были два "Мерседеса", "Линкольн", "Кадиллак", несколько "Роллс-Ройсов", "Понтиак".