Родился 12 ноября 1954 г. в Москве в семье Михаила Тимофеевича и Лидии Ильиничны Поляковых. Его отец работал электромонтером, мать по специальности была технологом.
В 1976 г. окончил факультет русского языка и литературы Московского областного педагогического института (МОПИ) им. Н. К. Крупской (ныне - Московский государственный областной университет).
Кандидат филологических наук. В 1981 г. в МОПИ им. Н. К. Крупской защитил диссертацию на тему "Поэт-воин Георгий Суворов. К истории фронтовой поэзии".
После окончания вуза Юрий Поляков непродолжительное время преподавал русский язык и литературу в московской школе рабочей молодежи №27.
В 1976-1977 гг. проходил службу в составе Группы советских войск в Германии. В 1977-1978 гг. работал инструктором в школьном отделе Бауманского райкома комсомола г. Москвы.
Творчество
В первой половине 1970-х гг. Юрий Поляков занимался в литературной студии при Московском городском комитете ВЛКСМ и Московской писательской организации. Посещал семинар поэта Вадима Сикорского.
Первое стихотворение Юрия Полякова было напечатано в 1974 г. в газете "Московский комсомолец", через три года там же была опубликована большая подборка его стихов. В 1980 г. издательство "Молодая гвардия" выпустило первый поэтический сборник Юрия Полякова - "Время прибытия".
В 1981 г. был принят в Союз писателей (СП) СССР.
В начале 1980-х гг. Юрий Поляков начал писать прозу. В 1980 г. закончил повесть "Сто дней до приказа" о неуставных отношениях в армии, в 1981 г. - повесть "ЧП районного масштаба" о комсомольских функционерах. Произведения были опубликованы в журнале "Юность" в 1987 и 1985 гг. соответственно и принесли Юрию Полякову широкую известность.
Среди других произведений писателя: повести "Работа над ошибками" (1986) и "Апофегей" (1989), романы "Козленок в молоке" (1995), "Замыслил я побег…" (1999), "Гипсовый трубач, или Конец фильма" (2008), "Веселая жизнь, или Секс в СССР" (2019), пьесы "Контрольный выстрел", "Халам-Бунду", "Хомо эректус" и др.
Выпустил публицистические сборники: "От империи лжи - к республике вранья" (1997), "Россия в откате" (2008), "Левиафан и Либерафан" (2015) и др.
Художественные произведения Юрия Полякова переведены на немецкий, польский, венгерский, китайский языки. Спектакли по его пьесам входят в репертуар ряда российских театров.
По произведениям Юрия Полякова сняты фильмы: "ЧП районного масштаба" (1988, режиссер Сергей Снежкин), "Сто дней до приказа" (1990, Хусейн Эркенов), "Небо падших" (2013, Валентин Донсков) и др.
Работа в литературных изданиях и писательских организациях
В 1980-е гг. Юрий Поляков работал корреспондентом и редактором еженедельника "Московский литератор".
С 1985 г. был секретарем правления Союза писателей РСФСР, с 1986 г. - членом правления СП СССР. Занимал эти должности до 1991 г. Одновременно с 1986 г. был секретарем Союза писателей РСФСР по работе с молодыми литераторами.
С 1986 по 1992 г. заведовал отделом литературы и искусства журнала "Смена", входил в состав редколлегии журнала "Юность".
В 1995-1997 гг. - главный редактор альманаха "Реалист" (художественная и научная публицистика российских авторов, критика, поэзия и проза).
С 1999 по 2001 г. Юрий Поляков был секретарем и членом правления Союза писателей России. В 2000 г. основал писательскую артель "Литрос".
В 2001-2017 гг. - главный редактор "Литературной газеты", сменил в должности Льва Гущина. С 2017 по 2021 г. - председатель редакционного совета "Литературной газеты".
Общественная деятельность
Юрий Поляков является членом общественного совета при Министерстве культуры РФ, общественного совета при Министерстве обороны РФ и общественного совета при комитете Государственной думы по культуре. Ранее входил в Совет при президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека, Совет по культуре и искусству при президенте РФ. Был членом Общественной палаты РФ.
Неоднократно входил в список доверенных лиц кандидата в президенты РФ Владимира Путина. В 2021 г. стал доверенным лицом партии "Справедливая Россия - За правду" на выборах в Госдуму РФ VIII созыва.
Председатель Гильдии драматургов России, соучредитель и председатель совета Национальной ассоциации драматургов.
Член президиума Общества русской словесности.
Руководитель студии писательского мастерства в Московском государственном областном университете.
Вел передачи на телевидении (в 1997-1998 гг. - "Лицом к городу" и "Подумаем вместе" на "ТВ Центре"; в 2010-2012 гг. - "Контекст" на "Культуре").
Награды
Награжден орденами Дружбы (2006), Почета (2010), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2022, 2015). Отмечен благодарностью президента РФ (2008).
Удостоен премии Ленинского комсомола (1986), премии правительства РФ в области культуры за 2005 г., премии правительства РФ в области печатных СМИ за 2009 г.
Лауреат Литературной премии им. Н. В. Гоголя (2005), Бунинской премии (2008), Литературной премии им. С. Т. Аксакова (2018) и др.
Семья
Женат. Супруга - Наталья Ивановна, по образованию - программист. Дочь - Алина, филолог.