Родился 24 мая 1905 г. на хуторе Кружилине станицы Вешенской Донецкого округа Области войска Донского (ныне хутор Кружилинский Шолоховского района Ростовской области). Согласно новым научным данным, настоящий год рождения Шолохова - 1904. Его отец, Александр Михайлович, был скупщиком скота, работал приказчиком в хуторском коммерческом предприятии, управляющим на паровой мельнице. Мать, Анастасия Даниловна (урожденная Черникова), была дочерью крепостного крестьянина, до замужества служила горничной.
В 1910 г. семья Михаила Шолохова переехала на хутор Каргин (ныне станица Каргинская Боковского района Ростовской области), где его отец также был приказчиком. В 1912-1913 гг. Михаил Шолохов учился в местном мужском приходском училище, в 1915-1918 гг. - в гимназии г. Богучар Воронежской губернии. После закрытия школы в связи с событиями Гражданской войны вернулся к родителям в станицу Вешенскую, где стал свидетелем Вешенского восстания (выступление донских казаков против власти большевиков в марте - июне 1919 г.).
В 1920 г. семья вернулась в Каргинскую. Михаил Шолохов работал статистиком в станичном ревкоме, учителем по ликвидации неграмотности среди взрослого населения, делопроизводителем заготовительной конторы. В мае 1922 г. поступил на службу налоговым инспектором в станице Букановской. В августе того же года был отстранен от должности за превышение полномочий, по решению суда получил наказание 1 год условно.
В октябре 1922 г. уехал в Москву с целью продолжить образование, однако не смог поступить на вечернее отделение рабочего факультета. В столице сменил несколько профессий, был грузчиком, счетоводом, чернорабочим, занимался самообразованием и литературным творчеством.
Первая публикация Михаила Шолохова вышла в газете "Юношеская правда" в сентябре 1923 г. (фельетон "Испытание"). Первый рассказ, "Родинка", был опубликован в 1924 г. в газете "Молодой ленинец", первый сборник "Донские рассказы" (с предисловием Александра Серафимовича) - в 1926 г.
В 1924 г. вступил в Российскую ассоциацию пролетарских писателей (РАПП), после ее расформирования в 1932 г. был членом Союза писателей СССР.
В 1925-1927 гг. Михаил Шолохов работал над первой частью романа "Тихий Дон". Для создания данного произведения изучал исторические труды о Первой мировой войне и Гражданской войне, документы этого периода, мемуары белой эмиграции. Первая часть "Тихого Дона" была опубликована в журнале "Октябрь" в январе - апреле 1928 г., вторая часть - в мае - октябре того же года. Третий том был напечатан в "Октябре" в 1932 г. В 1940 г. Шолохов завершил роман, было опубликовано его полное отдельное издание в четырех томах (впервые подготовленное двухтомное научное издание вышло в 2018 г.). "Тихий Дон" получил широкое признание как одно из наиболее значительных произведений мировой литературы XX в.
В 1932 г. был напечатан первый том второго романа Шолохова "Поднятая целина", посвященного событиям коллективизации на Дону. Второй том этого произведения был закончен писателем в конце 1950-х гг. и опубликован в 1960 г.
В годы Великой Отечественной войны Михаил Шолохов работал военным корреспондентом Совинформбюро, газет "Правда" и "Красная звезда", публиковал очерки и рассказы. Тогда же писатель начал работу над романом "Они сражались за Родину". Это произведение задумывалось как трехтомный роман, однако работу над ним Шолохов не закончил, публиковались только отдельные главы книги.
Демобилизовался в 1945 г., после войны работал над романами "Поднятая целина" и "Они сражались за Родину", писал публицистические статьи. В 1956-1957 гг. в газете "Правда" был опубликован рассказ "Судьба человека".
Михаил Шолохов скончался 21 февраля 1984 г. в станице Вешенской на 79-м году жизни. Похоронен там же во дворе собственного дома.
Был членом ВКП(б) с 1932 г. Избирался в депутаты Верховного Совета СССР c I по X созывы (1937-1984).
Дважды Герой Социалистического Труда (1967, 1980).
Был награжден шестью орденами Ленина (1939, 1955, 1965, 1967, 1975, 1980), орденами Отечественной войны I степени (1945) и Октябрьской революции (1972).
Лауреат Сталинской премии I степени (1941, за роман "Тихий Дон"), Ленинской премии (1960, за роман "Поднятая целина").
В 1965 г. Михаилу Шолохову была присуждена Нобелевская премия в области литературы с формулировкой "за художественную силу и цельность эпоса о Донском казачестве в переломное для России время".
Был женат на Марии Петровне Шолоховой (в девичестве - Громославской; 1902-1992). Дети - Светлана (род. 1926), Александр (1930-1990), Михаил (1935-2013), Мария (род. 1938). Внук писателя - Александр Михайлович Шолохов (род. 1962) - депутат Государственной думы РФ.